— Кара летит со мной!

От бешенного рыка Старффа не только я невольно втянула голову в плечи. Но я успела уловить, как паршивец-игумар, раздразнив Старффа, спрятал, отвернувшись, улыбку. Как человек, получивший подтверждение своей неожиданной догадке.

Заходить в тесное пространство маленькой десантно-штурмовой капсулы на пару с разозленным киллом было откровенно страшновато. Но Старфф, как только мы оказались отрезанными от корабля, словно успокоился. Хоть и молчал. Наверное, к счастью, молчал. Не уверенна, что у меня надолго хватило бы выдержки, если бы он вздумал меня повоспитывать или отчитать на неприемлемое поведение. А так, он молча и сосредоточенно готовился к полету. А я украдкой его разглядывала.

Все-таки Старфф профессионал даже не экстра, а ультра класса. Спокойные, уверенные жесты, сосредоточенное лицо, даже прядь темных волос, упавшую ему на лоб, не убирает. Тонкие и сильные пальцы молниями летают над пультом. Способность килла в нужный момент двигаться просто со сверхъестественной быстротой я уже видела, но все равно до сих пор ей поражалась.

— Я лучше, чем арлинты?

С головой уйдя в созерцание, я проворонила тот момент, когда Старфф прервал работу и в упор уставился на меня. Пристальный взгляд килла вызвал чувство неловкости. И я порадовалась, что в кабине капсулы относительно темно.

— Так что, я лучше?

Мне пришлось приложить нешуточное усилие, чтобы заставить себя посмотреть в темные глаза командора:

— К чему этот вопрос? Райнерро я видела в первый и последний раз. К тому же, у него уже есть невеста.

— Ты даже это успела выяснить…

Старфф скривился, словно хлебнул кислоты, и отвернулся от меня к пульту. А я неожиданно задумалась о возможных причинах такого поведения до недавнего времени совершенно невозмутимого килла.

— Если сегодня получится изловить Моник Аверноо, я отпущу тебя. И дам рекомендацию в любой сегмент, куда только захочешь пойти. — Я вздрогнула от неожиданности. — Полностью твою репутацию обелить невозможно даже для меня. Но удобно устроиться в жизни ты точно сможешь. Особенно, если решить сделать ставку не на карьеру, а на брак.

Я ощутила, как у меня медленно отвисает нижняя челюсть. Старфф работал, по-прежнему не глядя в мою сторону. Но четко очерченные губы его были крепко сжаты. На лбу пролегла хмурая морщинка. Я достаточно изучила характер этого килла, чтобы понимать: командор уже принял решение. И чтобы там не говорил адмирал Эрванеро, мне места в жизни килльского гада нет. Но ведь это и к лучшему?  Я ведь стремилась именно к такому финалу?

Вопреки всем моим мыслям и здравому смыслу сердце в груди болезненно сжалось.

Сухой приказ командора раздался в самый подходящий момент, отвлекая меня от безрадостных мыслей:

— Активировать индивидуальную капсулу!

Я нехотя нажала нужную кнопку, предпочитая не спорить по пустякам. Индивидуальная капсула – это в первую очередь моя собственная безопасность. Но в горле застрял горький комок. Я так стремилась избавиться от власти ненавистного командора, так хотела избавиться от роли ширмы и его игрушки, что, когда мне фактически на блюдечке преподнесли свободу, ощутила только опустошенность и разочарование. Или дело совсем не в этом?

Я старательно воскресила в памяти ту минуту, когда в ангар, где Райнерро читал мне лекцию по основам пилотирования, влетел командор. Обучая меня пользоваться премудростями автопилота, чертов арлинт, по его же собственным словам для ускорения процесса, встал у меня за спиной и держал меня за запястья, помогая запомнить последовательность всех действий. И именно на наши руки был устремлен темный и почти нечитаемый взгляд командора, когда он скомандовал:

— Обучение окончено! Благодарю за помощь лейтенант Райнерро! Кара, мы улетаем в течении тридцати минут. Арвен сообщил, что получена информация от агента. Бегом за своими вещами!

Предполетная подготовка была окончена. «Силуга» простился с нами голосом адмирала Эрванеро. Я мало что поняла, из тех наставлений, что он давал командору. Разве что, использовать мощность капсулы на полную катушку, чтобы поскорее проскочить атмосферу. Индивидуальные стабилизационные капсулы в любом случае уберегут нас от перегрузок. Зато так меньше шансов превратиться в кусок космического мусора.

Слушая мерные наставления Эрванеро, я вдруг ощутила, как тревожно сжалось сердце в груди. Что-то было не так. Однако я отмахнулась от бьющейся в истерике интуиции. Это просто волнение перед не совсем безопасным полетом. Знать бы еще, зачем командор потащил меня за собой…

Шлюз перед нами распахнулся, открывая смоляную черноту неприветливого открытого космоса. Руки Кина утопили виртуальный штурвал. И далекие звезды яростно рванули нам навстречу.

Хотела бы я сказать, что он выскочил на нас внезапно, из-за угла. Но в космосе нет углов. Да и дорог тоже нет. Есть общеизвестные, разведанные и просчитанные маршруты. Но космолетчикам никто не запрещает прокладывать свой путь. Вот как мы сейчас. А маленький десантный когг, если я правильно определила класс корабля, действительно вылетел на нас внезапно, словно из ниоткуда.

Все ругательства, которые я до этого знала, оказались цветочками, ромашечками, по сравнению с тем, что я услышала от всегда сдержанного в словах Старффа. Чужой корабль, заэкранированный донельзя, если судить по тому, что визуально мы его видели, но ни один прибор не смог его нащупать, выскочил словно из невидимого кармана. И мчался прямо нам в лоб.

Вцепившись в боковые стабилизаторы индивидуальной защитной капсулы и до крови прикусив губу, чтобы не заорать от ужаса, я в панике уставилась на побледневшего до легкой зеленцы в лице Кина. Он до отказа утопил виртуальный штурвал в панель, пытаясь поднырнуть под нежданного агрессора. Но легкая и маневренная капсула неожиданно оказалась слишком медлительной и неповоротливой по сравнению с врагом. Жутко было наблюдать, как на обзорном экране растет и ширится, закрывая постепенно собою весь космос морда чужого штурмовика. Словно медленно опускающаяся крышка гроба. Но и глаза отвести тоже не получалось.

Кин уже не ругался. Бледный, с выступившими на лбу капельками пота, он пытался сделать хоть что-то. Смысл его манипуляций до меня не доходил. Все же это был совершенно другой, отличный от моего уровень навыков и умений. Но все было напрасно. Штурмовик надвигался неумолимо, как рок. За несколько секунд до неизбежного Кин хрипло выдохнул:

— Прости. Я хотел как лучше…

В следующее мгновение должно было произойти столкновение. Но вместо этого электроника капсулы словно взбесилась. Я ожидала удара, столкновения, смерти от холода и удушья. А вместо этого отовсюду, даже из скрытой за обшивкой проводки, полетели во все стороны яркие искры и повалил дым. Индивидуальную капсулу Старффа словно к высоковольтной линии подключили. Меня и саму тряхнуло так, что сердце в груди разучилось биться.

Клубы дыма по всей кабине и выгнувшееся дугой тело командора — это последнее, что зафиксировало мое гаснущее сознание. Дальше все затянула темнота.