Сам адмирал, равно как и другие ветераны-земляне, отнёсся ко всему этому философски. За то время, которое его эскадра провела в космосе, он привык плевать на все и всяческие границы. Сильным быть приятно, а самым сильным ещё приятнее – хрен кто рискнет остановить и сказать: «Простите, сэр, вы не туда залетели». Скорее уж посмотрят на то, какими калибрами оперирует нарушитель, и предпочтут сидеть тихонечко и держать ротик на замке. Удобно, чёрт возьми!

На фоне начала вторжения известия о том, что египетские подземелья удалось, наконец, исследовать, прошли незамеченными. Голову адмирала занимали совсем другие мысли, в первую очередь его беспокоило, что он практически ничего не знает о дислокации противника. Как было бы здорово – нанести внезапный удар, расковырять вражеский флот, а потом спокойно заниматься своим делом. Увы, об этом оставалось только мечтать – по информации, полученной от пленных, флот мог равновероятно располагаться в одной из шести освоенных адерами и ти'тали систем, имеющих достаточные мощности для ремонта и обслуживания такой массы кораблей. Однако с той же вероятностью он мог рассредоточиться по всем восемнадцати планетам, а то и оказаться на какой-либо из внесистемных баз, которых у противника было понастроено великое множество. Были и другие варианты, гадать о которых даже не хотелось. В общем, та ещё задачка, которую тем не менее требовалось как-то решить.

Конечно, имелась под рукой ещё эскадра Синицына, задачей которой и была собственно разведка, но её возможности были далеко не безграничны. Тем не менее разведчики, забункеровавшись, оторвались от плетущихся со скоростью дряхлой черепахи основных сил ещё за три дня до того, как эскадра подошла к владениям адеров, и рванули вперёд изо всех своих немалых сил. Ковалёв сомневался, что они смогут быстро обнаружить вражеский флот, но попытка не пытка. В конце концов, лучше хоть какая-то информация, чем вообще никакой.

Ну а пока разведчики шуровали по тылам противника, Ковалёв с эскадрой уверенно двигался к ближайшей крупной промышленной планете адеров. Его план заключался в том, чтобы выманить флот адеров или хотя бы его часть на себя. Зачем гадать, где они его спрятали, гоняться за противником по всему космосу и без толку жечь топливо? Пусть адеры сами придут. В том, что они не просто придут, а примчатся со всевозможной скоростью, добавив, если надо, к мощи корабельных двигателей собственную реактивную тягу, Ковалёв не сомневался.

В любой современной, тем более космической войне основными являются три вещи – человеческий ресурс, наука и промышленность. Всё остальное, разумеется, тоже важно, но самый гениальный флотоводец не победит, если у него не будет кораблей, и ни один маршал ничего не сделает без солдат. Если же у одной стороны будет атомная бомба, которую не постесняется применить, а у другой – к примеру, арбалеты, результат опять же предсказуем. Именно поэтому такие ресурсы любое разумное существо будет развивать и беречь, а дураками ни адеры, ни ти'тали не были. Стало быть, при возникновении угрозы они будут драться.

На этом и был основан план адмирала – ударить по планете, которая имеет многочисленное население, сильную промышленность и массу научных центров. То, что адеры постараются эту планету защитить, практически гарантировано. Конечно, если перед ними окажется имперский флот, они могут пересмотреть свои приоритеты, срочно придумать какую-нибудь хитрость, которая позволит если не разбить людей, то хотя бы нанести им большой урон или как минимум запустить программу эвакуации – то, чего Ковалёв и старался избежать. Однако сразу выкладывать на стол все карты он не собирался. Пускай лучше противник считает, что это какой-то слабый, но наглый сосед решил воспользоваться временным ослаблением флота адеров после поражения, которое тот понёс от имперцев, и на свой страх и риск напал на их планеты. Особой тревоги это не подымет, да и силы противник задействует соответствующие угрозе. А потом уже спасательную команду ждёт неприятный сюрприз в лице объединённого флота. Простейшая ловушка, но, как считал адмирал, именно такие и срабатывают. Чем сложнее план, тем больше вероятность, что где-то что-то пойдёт не так, а запас прочности сложного плана невелик, можно и не успеть исправить положение. Вон как Гитлер в своё время со своим «Барбароссой» опрофанился, а ведь на бумаге всё выглядело идеально. Красивый был план, только запаса прочности не имел совершенно, что его создателей и подвело. Так что Ковалёв решил не уподобляться неудачливым стратегам прошлого, а сыграть просто и надёжно.

Возможно, конечно, грамотнее было бы атаковать одну из планет ти'тали, уж её-то защищать бросятся с куда большим энтузиазмом, но тогда был серьёзный шанс насторожить противника – такая атака наверняка дала бы понять, что тщательная конспирация ти'тали навернулась звонким медным тазом, и об их ответном ходе оставалось бы только догадываться. Ну и потом, откуда варварам из мелких окраинных государств вообще знать о существовании хоботоносых кукловодов? Ти'тали как минимум заподозрили бы, что из этого лихого наезда торчат уши империи, поэтому решено было пока что не рисковать.

В качестве наживки должны были выступить шиисы. Они вперёд рвались? Рвались. Ну и флаг им в руки, пускай и дальше героизм демонстрируют. По сути, и задача-то у них была простейшая – атаковать планету, обменяться парой залпов с орбитальными крепостями, а потом блокировать систему и вести перестрелку с силами обороны. Всё, пускай враг думает, что отразил атаку, и вызывает подкрепление, дабы окончательно изгнать нахалов. Ну а дальше шиисы должны «в панике» отступить, выводя преследующие их корабли противника прямо под орудия имперских линкоров.

Ага, щ-щас. Облом вышел жесточайший. В том, чтобы первыми атаковать врага, шиисы ничего плохого не видели, пускай это и грозило им серьёзными потерями. Однако отступать потом… Не-ет, вот на это они были уже несогласные. Создавалось впечатление, что понятие «тактика» в их языке то ли отсутствовало, то ли было синонимом «ввязаться в драку, а там видно будет».

Возможно, кстати, именно поэтому у храбрых, но плохо организованных и не склонных к долгим раздумьям и дисциплине шиисов за плечами было очень мало выигранных войн. Хороший адмирал разделает таких вот дуром прущих в атаку храбрецов не напрягаясь. Героев в космических войнах, конечно, уважают. Поэтому не лезут с ними в драку, а подпускают на выгодное для себя расстояние и расстреливают из орудий. Правда, и самих шиисов лишний раз старались не задевать. Знали: победить – победишь, но и кровью при этом умоешься.

Однако шиисы со своим представлением о том, как надо вести войну, Ковалёва на сей раз взбесили. Они, видите ли, считают, что чем больше славы – тем лучше, и что героически погибнуть, бросившись в безнадёжный бой, даже когда этого не требует ни стратегическая, ни тактическая необходимость, – это правильно. Короче, извращённая форма коллективного самоубийства – вот как можно всё это было назвать. Понять такое было сложно. Сам адмирал считал правильным изречение великого Бисмарка: «Ваша задача не в том, чтобы умереть за Родину, а в том, чтобы ваши враги умерли за свою Родину». Да и вообще, по его мнению, победа в сражении определялась не тем, кто кого больше поубивал или за кем осталось поле боя, а тем, на что каждый из участников остался после этого сражения способен. Вон Наполеон, помнится, взял в Москву, и Бородинское сражение считают его победой. А что потом? На что после этого была годна его армия? И кто, спрашивается, тогда победил? То-то. Или Курская дуга. Немцы выбили куда больше советских танков, чем потеряли сами, но выложились полностью и могли после той битвы лишь обороняться. Грамотно, умело, нанося русским страшные потери, но при этом отступая. А у русских даже после сражения хватило сил и средств, чтобы проводить масштабные наступательные операции, для них Курская битва оказалась всего лишь эпизодом. Важным, можно сказать, эпическим, но всё равно эпизодом. Так что, с точки зрения адмирала, важнее не поколотить адеров, а сделать так, чтобы они не были способны больше на серьёзное сопротивление и излишнее затягивание войны, – только союзники это понимать отказывались.