Однако шутки шутками, а союзники всё же увлеклись. К счастью, нервы у адеров не выдержали чуть раньше, чем следовало, иначе последствия могли быть фатальными, но опелам, идущим первыми, и без того мало не показалось. Под сосредоточенным огнём орбитальных крепостей четыре головных корабля получили массу пробоин и, выбрасывая наружу струи воздуха и мгновенно превращающегося в кристаллики льда водяного пара, начали спешно разворачиваться. К чести их товарищей, они моментально отреагировали и своих не бросили, а открыли плотный огонь, отвлекая на себя огонь вражеских батарей. Пока шёл обмен боеприпасами, благоразумно держащиеся позади крастолы начали отход. Опелы в это время сумели накрыть одну из крепостей и даже слегка её покорёжить, но тут уж вернулись отошедшие было корабли адеров и вмешались в дуэль. Их перевес в огневой мощи стал подавляющим. Впрочем, опелы и не старались особо увлекаться дракой. Убедившись, что повреждённые корабли успели выйти из-под обстрела, они тут же легли на обратный курс, легко догнав неспешно отступающих крастолов. Преследовать их адеры не решились, отступающие же, отойдя на безопасное расстояние, легли в дрейф и занялись текущим ремонтом, пытаясь хоть немного привести в порядок свои инвалидные силы.

Одновременно часть кораблей рассредоточилась, заняв позиции вокруг системы. Адерам стало не до смеха, позиция их противников недвусмысленно указывала на их желание блокировать планету. Как только их эскадра двинулась к одному из нахалов, оставшиеся боеспособными корабли опелов и все суда крастолов двинулись им наперерез. Классический пат – одни не могут взять систему, другие не могут прорвать блокаду. Оставалось ждать, когда же адеры плюнут на условности и попросят помощи.

Пока же Ковалёв быстро проанализировал результаты первой схватки. По всему выходило, что закончилась она практически вничью – у опелов были серьёзные, но не фатальные повреждения нескольких кораблей, которые не потеряли ход. Их боеспособность, если верить потоку непрерывно идущей на флагман информации, могла быть частично восстановлена в полевых условиях. Пострадали в основном системы жизнеобеспечения и вынесенные на внешнюю обшивку локаторы – неплохо защищенная бронёй и дополнительными силовыми полями артиллерия кораблей практически не пострадала. Конечно, стоило поднапрячься с ремонтом, но это было уже дело техники и желания. Собственно, этим опелы сейчас и занимались, в пожарном порядке латая пробоины.

Кстати, струи пара, который вырывался из их кораблей, были связаны как раз с системами обеспечения. Как и все земноводные, опелы нуждались в большом количестве воды – им надо было периодически погружаться в неё для обеспечения нормального функционирования организма. Именно это, кстати, на начальном этапе заметно сдерживало их космическую экспансию – кораблям приходилось нести дополнительный груз в виде сотен кубометров жидкости, в которой их конкуренты нуждались гораздо меньше. Позже у ящеров появились не только системы очистки и регенерации, но и более мощные двигатели, позволяющие уверенно перемещать достаточную массу, но время уже было безвозвратно упущено, и, хотя опелы вышли в космос ненамного позже людей, отставание их было изрядным. В данном же конкретном случае эта вода оказалась просто бездарно вылита в космос, что не слишком повредило самим кораблям, но сделало жизнь на борту этих кораблей куда менее комфортной.

У противника, в свою очередь, была серьёзно повреждена одна из орбитальных крепостей. Привести её в порядок, тем более находясь на орбите развитой промышленной планеты, было не очень сложно, однако, судя по имеющейся информации, быстро сделать это у адеров вряд ли получится. У крепости была практически снесён один из бортов. Фактически это была пробоина площадью около десятка квадратных километров, и, чтобы залатать его, требовалось время. Время-время… Вот его-то у адеров не было. Поведение блокирующей эскадры прямо-таки вопило о том, что они чего-то ждут. Чего? Да подкрепления, конечно, и когда оно подойдёт, то кому-то придётся туго. Кому? Адерам, конечно. Ну и вывод напрашивался сам собой – раскатать блокирующую эскадру в блин как можно быстрее, так что по всему выходило, что со дня на день стоит ждать ещё одну эскадру адеров, достаточно мощную для того, чтобы совместно с теми кораблями, что уже дислоцировались в этой системе, отформатировать нахалов начисто. Что торопиться они будут, Ковалёв не сомневался. Главное, чтобы не заподозрили ловушку, хотя участие империи предусмотреть у адеров вряд ли получится. Империя никогда не сотрудничала с другими расами в военной сфере, только била при необходимости, соответственно, с чего бы ей заняться этим теперь?

Оставалось только ждать и надеяться, что всё пойдёт так, как предполагалось. Эскадра, задействовав все имеющиеся системы маскировки, висела за пределами действия вражеских локаторов, при этом непрерывно сканируя пространство вокруг себя. Противник, если верить сведениям, полученным от пленных, и тому, что техники нарыли, потроша их корабль, не мог засечь излучение имперских локаторов, и это было жирным плюсом. Увы, имперские сенсоры на дальних дистанциях точно так же не могли засечь сканеры противника, что было уже минусом. Правда, дальность действия мобильных локаторов имперских кораблей была заметно больше, и это внушало надежду, что удастся легко засечь противника на подходе. Только вот Ковалёв нервничал всё сильнее – мало ли, какие новинки, о которых никто пока не знает, могли появиться у противника.

Правда, ему приходилось сохранять положенное отцу-командиру внешнее спокойствие. Поговорку о том, что генералы не бегают, ибо в мирное время это вызывает смех, а в военное – панику, придумали отнюдь не дураки, и доля здравого смысла в ней была. В самом деле, глядя на нервничающего командира, разом начнут дёргаться и подчинённые, а это, в свою очередь, может повлиять на выполнение основной задачи, поэтому адмиралу приходилось делать морду кирпичом и демонстративно хлебать кофе, вальяжно развалившись в кресле. Знали бы остальные, сколько сил и выдержки это от него требовало!

Единственный плюс от всего этого топтания на месте был в том, что Ковалёву удалось разобраться с кучей бумажек, образовавшихся за то время, пока он туда-сюда мотался. Правда, большую часть из них уже распотрошила Дайяна, причём очень тщательно поработав и с теми, что родились на вернувшихся под безжалостную руку империи планетах, и с теми, которые появились после визита на Землю. Кстати, с последними очень даже хорошо получилось – в отличие от Ковалёва, родившегося и выросшего на Земле и некоторые тамошние реалии считающего незыблемыми на подсознательном уровне, его не связанная такими условностями невеста раздраконила безо всякой жалости. В смысле показала кучу неприличных жестов и там, где слишком прямолинейного для большой политики адмирала обязательно уболтали бы, стояла до конца, как стойкий оловянный солдатик. В общем, с каждой страной был теперь отдельно прописанный договор, и условия были выгодны для империи. Разве что русские получили больше остальных, ну да оно и понятно – раз уж костяк армии и флота составляют именно они, то и страна их может рассчитывать на большее. Да и когда руководство флотом – сплошь русские, иной вариант вообще не просматривается.

Правда, Ковалёв и сам немного приложил ко всему этому руку, ещё на Земле впихнув в договор маленький, но важный пункт. Граждане стран, с которыми подписывался договор, становились полноправными гражданами империи только после того, как России, уже полноправной имперской провинции, будут возвращены все культурные ценности, как украденные у неё во время Отечественной войны, так и просто незаконно вывезенные. Вот тут-то все и взвыли: картины, статуи, антиквариат – всё это по тридцать раз поменяло хозяев и, по законам большинства стран, возврату не подлежало. Были там хитрые лазейки вроде того, что если покупатель не знал, что вещь краденая, то и возврату она не подлежит. А где искать, к примеру, Янтарную комнату? И главное, договориться с Россией не получалось ни под каким видом, потому как её согласие простить то или иное отступление роли не играло – договор-то заключался с империей… В общем, протестов было много, но ответ адмирала был один: «Не волнует». Форма ответа была, разумеется, намного более грубой, однако сути это не меняло. Всё это не касалось тех, кто служил в имперской армии и флоте, они гражданами империи становились автоматически, но было таких солдат не так и много, погоды они не делали, да и члены их семей под эту статью не попадали. В общем, Ковалёв читал доклады и довольно почёсывал пузо – он добился того чего хотел, и наконец-то с его страной не рискнут разговаривать свысока, думая, что смогут если не надавить не русских, то как минимум их облапошить. Хрен вам, господа, кто кого нагнул и так ясно. Многого хотите – извольте и платить соответственно. И хоть на пупе извертитесь, а условия выполнять в любом случае придётся, если не хотите оказаться за бортом и потерять шанс на большое будущее.