Он остановился на взгорке, осмотрелся, порадовавшись появившейся выжженной пустоте. Степь маячила со всех сторон, делая задачу чуть проще. Дозоры стали хороши заметны, пусть и темнея почти точками на удалении. Солнце делало свое дело, даже Рэд не выдержала и прикрыла огненную шевелюру, замотав её в пару платков самым настоящим тюрбаном.

Макс смотрел вокруг в бинокль Белого, такой отличный и такой непривычный. Когда-то, уже давно, он даже завидовал старшему, имевшему такой хороший инструмент. Сейчас, став его хозяином, совершенно не радовался. Друг был намного важнее, но его больше нет.

Дорога, протоптанная ногами и копытами, тут шла практически прямой лентой. Вроде бы тут имелся асфальт, но за полвека его, уж точно не самый лучший, полностью затянуло травой, обожгло в труху солнцем, разметало ветром после жестких зим и проливных осеней. Новую дорогу именно натаптывали лет пять, превращая полоску земли в жесткую накатанную скатерть, узкую и такую нужную.

Макс смотрел на караван, мерно идущий по ней, разглядывал пятнышки своих ребят, закрывающих фланги и видел все минусы этой самой работы. Минусы, что они закрывали вновь получаемым опытом, давно и прочно забытым.

Как идти в караване, как подавать знаки, как выставлять дозоры, как… Куча как вместо обычно радиосвязи и оптики у каждого с каждой. И опасности, прячущиеся повсюду и всего лишь чуть реже встречающиеся. Но Мэдмакс в это не верил. В небольшой отдых и фору по времени, предоставленные счастливым случаем — верил. В то, что вдруг станет легче и их услуги станут менее востребованными — нет.

Год назад форпост Альянса, свежий форт, поставленный из настоящих каменных стен, с башнями и защитными сооружениями, уничтожили за ночь. Отряд Белого и сотня егерей выкатились из Сороки едва получив весточку, отправленную с гонцом. Тот оказался ушлым, сумел удрать на одном из трех байков, имевшихся в форпосте, когда кончилась горючка, загнанный в степь, свалил тройку степняков, вцепившихся как клещи, получил пару дырок, но смог дотянуть до города.

На месте отыскалось очень много дохлых степняков, гниющих под солнцем, уйма ворон и следы техники. Степняки и солдаты Полуночи в первый раз действовали вместе. Это казалось странным? Да, но еще страннее оказались объединившиеся солдаты, обычно метившие территорию как медведи и никого на нее не пускавшие. А тут дошло даже до бронированной техники с артиллерией, размочалившей стены форпоста.

Техника и подвела, подарив четкий след. Отряд с егерями добрался до границы Эмирата, где тот потерялся. Внутрь территории бородатых они не сунулись, рисковать недавним шатким миром не стоило.

Заставы и форты теперь ставили серьезнее, а на патрули вдоль границы Аьянс выделял все больше и больше средств, нанимая и нанимая людей. Расходы, расходы, а баланс часто не сходился из-за тут да там возникающих проблем.

Сам Макс редко оставался в Доме дольше недели, если, конечно, его конкретно не драли. Леса, степь, выселки, тракты, дальние поселения и такие же вот караваны, где приходилось порой оставаться одному. Людей не хватало не только у Альянса, у Братства народа было еще меньше, а найти, к примеру, Мастерка, было делом сложным.

Мир, сошедший с ума после Полночи, шарахнувшей по всем и вся, подкидывал и подкидывал проблем. А решать их выходило с большущим трудом, потерями и частенько возникавшей пустотой внутри. Иногда даже казалось, что сама цель Братства есть самая настоящая глупость.

Белый в такие моменты… Белый, как-то вовремя все понимавший, подходил, смотрел с усмешечкой и говорил:

— Смотрю, братишка, ты применяешь голову в неправильную сторону, нырнув в философию, чуждую твоему здоровому и агрессивному организму?

Потом они шли стрелять, патронов Белый в такие моменты не жалел, потом накидывались самогоном в трактире у Дома и… Все становилось на свои места, ненужные мысли уходили, а Мэдмакс собирался в новое путешествие в Суходрищево, Ебенеево или какие-то другие Малые Зажопки. Туда, где пропадали дети, лилась кровь и люди боялись зайти в лес по дрова или выйти ночью по нужде. Туда, где серебро и свинец со сталью были нужны как никогда. Новые шрамы, новые знакомства, новые твари и старые проблемы.

Все так и было.

А теперь?

К вечеру они добрались до нужной точки, бывшему элеватору, торчащему на макушке самого высокого холма в округе. Добрались без происшествий.

— Кругом ставьте свои телеги, — Мэдмакс, добравшись до старейшин, спешился. — День прошел хорошо, надеюсь, ночь окажется такой же.

— Но телеги в круг?

— Обязательно в круг, — Макс смотрел на неспешную суету, обязательно возникающую на стоянке. — Всяко может случиться. Вам же не надо, чтобы кто-то пострадал? И вон тех двух героев отправьте нужник сделать.

— Нужники, — буркнул Енох, — женщины отдельно, братия отдельно. И твои тоже.

— Да как скажете. Пойду займусь охраной, а вы пока составляйте круг.

Грузовик остановился чуть дальше, заняв неплохое место прямо у элеватора. Вид открывался отличный, хотя в сгущавшейся темноте это роли уже не играло.

Дух, как всегда спокойный и молчаливый, вместе с Големом и Кошкой натягивали полог. Ставить палатку и впрямь было не очень умно. Дождя не предвиделось, ветра тоже, а последние ночи явственно говорили — холодно не будет. Степь успеет немного остыть к утру, но не больше. Расстели спальники, натяни брезент на всякий случай и отдыхай. Не маленькие, обойдутся без стен вокруг.

Отряд собрался вместе ненадолго, только чтобы определиться очередность секретов в степи. Доверять обманчивой безобидной трескотне, идущей от травы, Мэдмакс не спешил.

— Наши милые ханжи, смотрю, чувствуют себя как дома? — Рэд, осматривая лагерь переселенцев, вздохнула. — Все четко, заплатили, охраняй, своих даже не подумали выставить.

— Бизнес есть бизнес. — неожиданно поделился обычно молчаливый Грач, жуя сухарь.

Мэдмакс кивнул. Разведчик прав, это всего лишь работа и сектанты желают получить все оплаченное, и это справедливо.

— Я никого не заметил. А вы?

Ворон, знатно пропылившийся за день, подал плечами.

— Не пойми, командир. Я отъезжал, видел какую-то лежку, не старую, но и не свежую. Подумал бы на зверей, но таких больших в степи пока не водится. Подумал бы на степняков, но копыт не нашел. И никаких следов, кроме отпечатков. Сапоги, как сапоги, два человека, размеры большие, но в такой, знаешь, норме… сорок пятый край.

— Остальные?

Бес, хмурясь чинящий лопнувшую уздечку, сплюнул:

— Фазаны, что ль… жуть как хотелось стрельнуть, Макс. Но сдержался.

— Прямо молодец, хвалю и все такое. То есть, понимаю, у всех всё спокойно?

Чистильщики кивали, соглашаясь. Тишь, гладь, божья благодать, аж не верится. Мэдмакс и не верил, не с чего было. В удачу, очистившую им практически весь путь, он не верил. Не случись гибели Белого, хоть песню складывай про отличную экспедицию.