— Секреты поделим поровну, выставим три штуки. — Макс оглядел своих. — Рэд, Бес, Грач первые, потом поменяю. Голем с Ежом дежурят тут, Ворон, ты меняешь меня. Пока светло — первая смена есть и отдыхать, подниму к закату и расставлю. Остальным то же самое, но проверьте транспорт.

Ну, вот, первая пара суток командиром и закончилась.

Люди устали. Мэдмакс чувствовал это даже затылком, стоя у развалин и рассматривая степь в бинокль. Люди устали, пропылившись насквозь, наглотавшись её же, серой и горячей, прожарившись на солнце и вдоль отбив кости в седлах. Люди устали, но…

Макс сталкивался с солдатами Полночи несколько раз. После каждого на память остались новые шрамы. Длинный на предплечье, после драки на ножах…

Здоровяку с уродливо огромными кистями не хватило двух магазинов из карабина, те его чуть сдержали и не больше. В ход пришлось пускать клинки, солдат ответил собственным, выращенным внутри тела. Макс тогда выиграл только за счет скорости и не больше. И, да, едва успел перетянуть руку тонким кожаным ремешком.

Две дырки в ляжке, где теперь так заметно отсутствие выдранных кусков плоти. Пули у юркой женщины, совершенно незаметной в густом камыше озера, что она облюбовала для дома, оказались самодельными. Солдат не только выращивали в лабораториях, надеясь сдержать ими чудовищных детей Прорывов, нет. Солдат учили на совесть, вручную создавая опасность для человечества и солдаты не подкачали. Макс умудрился попасть ей в голову, у него была разрывная, у женщины, переливающейся всеми оттенками зелени прямо по коже, оказались пули-боло и его спасла только Кошка, предусмотрительно взятая Белым на тот выезд.

Вдоль спины Макса шла рваная, как колючкой проехали, дорожка. Он умудрился подставиться под хлыст, растущий вместо левой кисти у совершенно сбрендившего организма, сращенного с кибернетическими частями. Таких, судя по маркировке, делали где-то у Камня из материалов, доставляемых с боен у Прорывов. Делали и пускали обратно, наплевав на мозги, плавящиеся от бешенства совсем как у людей. Ту сволочь Мэдмакс убил, закидав гранатами и отлеживаясь сутки в найденном отнорке на бывшем кирпичном заводе. Там-то его отыскал Блеск, дотащивший в Дом, Блеск, погибший спустя неделю точно в таких же развалинах и от рук еще одного бывшего орудия-оружия министерства обороны ЕИВ.

Каждая война давала толчок чему-то еще более убийственному. К следующей готовились серьезнее, наращивая мышцы разной степени убойности и из совершенно разных материалов. Солдаты Полуночи появились из-за Прорывов, черных желваков, вспухающих где угодно и выпускающих наружу голодную орду созданий, заточенных только на убийство. Беспощадное, бессмысленное с точки зрения людей и нужное детям Прорывов, с каждым из них отгрызая все новые и новые куски то ли для нового дома, то ли из-за цели, заложенной в их головы.

Солдаты стали убийственно-мощным ответом на эту угрозу, что не могли закрыть силами армий, спецподразделений и даже комплексами реактивной артиллерии. С Прорывами справлялось лишь ядерное оружие, но до поры до времени его не применяли. Ну, либо приходилось оставлять у каждого тонны пушечного мяса, пусть и спрятанного в самую лучшую защиту… Если такая имелась к вскрытию гнойника, выпускающего наружу зло.

В Полночь… В Полночь солдаты восстали против создателей. Безумные существа, прошедшие или только готовящиеся к мясорубкам, решили свою судьбу также, как испокон века решали все рабы. А солдат создавали именно такими, не озаботившись вопросами психологии и не помня о кровавых бунтах прошлого. За то и поплатились.

Теперь вот… Теперь вот Мэдмаксу, родившемуся после огненных волн Полночи, приходилось разгребать этот мусор. Ему и остальным братьям с сестрами, ведущими войну с бывшим оружием человечества…

— Ложись. — прошептала Рэд, незаметная в темноте. Прошептала с другой стороны, не там, где он оставил её в секрет.

Макс лег, уже понимая, что стоит ждать беды. Втянул воздух, стараясь различить в его ночной прохладе чужое и одновременно знакомое. Вгляделся в волнующуюся степь, перекатывающую свои травы и освещенную такой нужной огромной луной. И вслушался в эту ночь, ожидаемо желавшую стать из черной красной.

Он добрался до Рэд бесшумно и успел прикрыть ладонью ее рот. Слов не требовалось, ветер донес нужное, и Макс узнал этот запах. Запах острого пота, пахнущего измененными внутренними органами, пота главных врагов Братства.

Солдаты здесь все же были. И они пришли.

***

Самое главное под землей — уметь слушать. А еще дышать, нюхать и не шуметь. Вот все это самое, вместе с хорошей физической формой и оружием, спасет тебе жизнь.

Это узнал очень давно. И пригодилось чертово знание не раз, прямо, как сейчас.

Паром не пришел. Машины встали меж двух больших курганов, дождались окончания бури, переливающейся алыми сполохами-семенами внутри. Посты, пулеметы, секреты, ничего интересного и нового. Да и дело ему отыскалось куда быстрее, чем Бирюк думал.

Поутру паром обнаружился на том берегу, одиноко приткнувшийся к огрызку причала, стоя криво, развернувшись почти всем левым бортом к реке. На сигналы, включая стрельбу, никто и никак не реагировал.

— Дерьмово, — констатировала Горгона и отправила туда «скаут».

Чуть позже Горгона применяла выражения куда серьезнее и вокруг нее, кроме злости царил ощутимый запах близкой смерти. Вороненая сталь автоматического «рейтара», то поднимавшаяся на мехвода броневичка, то на командира машины, это подтверждала.

Водомет не работал. Сержант, белый скорее от неожиданности, божился о полной проверке перед выходом. Но толку от божбы оказалось, как и ожидалось, ноль — водомет работать не желал.

— Ленивые куски говна! — рявкнула Горгона, глядя на экипаж. — Идиоты, ёб вашу намотай!

Экипаж молчал, а имевшийся в наличии технарь, механик и оружейник в одном лице, ковырялся в агрегате. Водомет, мокрый, грязный и в лохмотьях водорослей, намотанных у берега, кашлял и не желал реанимироваться.

— Ну?! — Горгона, истоптавшая каблуками песок ровно как стадо козочек, нервничала.

— Снимать, проверять систему, — сказал техник, вытерев лицо. — И не здесь.

— Господи ты Боже мой… — женщина сплюнула. — Повесить бы вас, за невыполнение боевой задачи, честное слово. Предложения?

Бирюк, с интересом наблюдавший за событиями, сидел на камешке и грыз сухофрукты, взятые у повара. Повар в экспедиции нашелся, личностью оказался азартной и продул три партии в «козла». Сам-то Бирюк, несомненно, предпочитал джентльменские покер с бриджем, сигары и заокеанский кукурузный самогон, со ставками в виде столбиков злата-серебра, но вязко-сладкие яблоки с дикими грушками его тоже устроили.

— Ищем лодку, отправляемся на ту сторону, — пробурчал сержант, — тут точно должен быть пост.

— Точно? — поинтересовалась Горгона. — И где же они тогда, а, постовые-то?