– Ну да… Только я это много позже понял.

– Когда убедился, что баронские стражники и королевские солдаты подходят к проблеме поиска разбойников с разных сторон?

– Ага. Мы больше по лесным дорогам ходили, ну, чтобы знать их получше. А те в самую чащобу залезали.

– И с пойманными злодеями не слишком церемонились…

Тоже хитрый вопрос. Выглядит естественно, с моей точки зрения, разумеется. Но и в устах местного жителя он прозвучал бы вполне ожидаемо.

– Ну! Наши командиры с ними даже ругались из-за этого. Те их обычно сразу на сук, да и дело с концом.

– А ты чего хотел? Они же их всерьез за разбойников и принимали.

– Но там и настоящие тоже были!

Так!

Прокололся рыжий!

Значит, есть разбойники настоящие и… поддельные, скажем так?

Все, парень наживку заглотил…

– А что ж ты хотел от своих командиров? Они-то небось поболее твоего знали! Да и ведь наверняка были же случаи, когда они среди захваченных разбойников находили знакомых? Старых своих солдат, например…

– Были…

Раз!

Еще одно попадание!

– Ну, в таком деле без промашек не бывает… Только ведь не рассчитывал никто из них на мое появление? Оттого и бдительность потеряли…

– Да уж… Такого не ждали, это точно.

– Жадность фраера сгубила! Неужто тех денег, что уже успели собрать, не хватало? Все же есть – власть, положение… чего еще-то нужно?

– Да я откуда знаю?!

– Ну да, это я не к тому с вопросами полез, извини. На меня как вышли?

– Дак… харчевня же…

– Ага, а хозяин, как это и положено, отставной солдат. Ну да, все правильно, это уж я чего-то зарапортовался. Ладно, меч свой ты честно заработал.

Снимаю с пояса ножны с трофейным мечом и ставлю в угол, рядом со столом.

– Заберешь, как уходить станем. А пока еще к тебе пара вопросов есть, если не возражаешь…

Рыжий не возражал. Судя по изменившейся морде, он на такой исход беседы явно не рассчитывал.

Беседа наша затянулась чуток поболее, нежели я предполагал. Пиво нам приносили еще дважды.

Наконец, понимая, что башка моя более не может контролировать происходящее, я встал из-за стола.

– Все, родной. Надеюсь, ты на меня не в обиде?

Герел сглотнул.

– Нет-нет! Все в порядке!

– В таком разе – прощевай. Я думаю, ты понимаешь, что рассказывать кому бы то ни было о нашем разговоре совсем ни к чему?

– Да.

– Вот и славно. Полагаю, что у тебя хватит ума сделать соответствующие выводы из всего, что произошло. Исход нашей следующей встречи может быть и другим…

Рыжий исчез, словно дематериализовался.

Когда мы, расплатившись с хозяином за выпивку (остаток денег с него я все-таки содрал!), вышли во двор, то ни самого Герела, ни его ребят там уже не было. Даже след простыл. Наша группа не торопясь выехала со двора. Скрипучая телега с самогонным аппаратом тронулась следом.

– Что это за странная штуковина лежит там? – ткнул рукой в ее сторону Лексли. – Запашок от нее…

– Это хозяйство Мирны. Она варит в этой штуке какие-то свои отвары.

– И их потом пьют люди?! Ни за что в жизни не стал бы пить что-либо, вышедшее из подобной штуковины.

– Хм… Ну, как тебе сказать… Многие пьют, даже и с удовольствием.

– Извращенцы!

А ведь правильно сказал! Что значит – человек цивилизацией не испорчен!

Слово за слово, и у нас завязался неторопливый разговор. Прокручивая в голове некоторые подробности разговора с разбойником, я осторожно уточнял у Лексли неизвестные мне детали.

Вообще говоря, картина вырисовывалась совершенно неожиданная. Нет, какие-то намеки у меня были и раньше, но вот теперь, после уборки лишнего мусора, контуры постройки стали видны достаточно ясно. Талант неведомого архитектора вызывал явное уважение. Это сколько же надо было положить людей, затратить сил и средств на подобный проект? И я еще знал лишь малую толику!

Хорошо.

Подумаем дальше.

Мне вспомнилась старая карикатура в одном журнале.

Луна. На ней стоят двое космонавтов и уныло смотрят на безжизненный пейзаж. Один из них поворачивается к соседу и спрашивает: «Ну вот мы и здесь. И что?»

Вот и у меня стоит такой же вопрос.

Выяснил я некоторые детали данного грандиозного проекта.

И что дальше?

Бежать с сенсационными разоблачениями… куда? Кому это интересно и как это может быть использовано? В чьих целях?

А главное – мне-то это что дает?

Безопасность?

Три раза «ха»!

Спокойствие?

Щас…

Вот геморроя добавлю себе основательно, даже и сомневаться не приходится.

Лады…

С кем стоит поговорить?

Коты?

Хм…

Кто еще?

Церковь?

Теплее, но станут ли они этим заниматься? Доказательства у меня есть? Нет. Значит, и разговора нет. А что есть? Догадки? Выкладки? Ну-ну… Адрес моего возможного последующего места назначения можно было назвать с достаточной вероятностью. Даже учитывая вежливость попов, данное путешествие привлекательнее не становилось.

Что остается?

К биг-боссу этой местной мафии идти?

Так там и похоронят. Зачем я ему?

Купцы?

Разрознены и завистливы.

Те же яйца, вид сбоку.

Не зарежут сразу, так отравят после. Каждый из них постарается использовать полученные знания только в своих интересах. Мне в этой конструкции места нет.

Местная знать?

Еще один бунт, на этот раз по моей вине?

Сколько при этом погибнет людей? И за что?

Те же Коты выйдут на мой след.

Спокойной жизни не будет нигде, ясно и ежу.

Неожиданно накатившая злость заставила меня сильно сжать кулаки. Ведь старался же, видит бог, жить тихо! Не наступать никому на хвост и в разборки местные не влезать. Не дали… Ну что ж, люди недобрые, я не нравился вам тихим и спокойным? Ну нате, полюбуйтесь на меня злобного! Еще посмотрим, кому и как с этого икнется!

Старик.

Вот с кем есть смысл потолковать по душам.

Главный Кот казался мне достаточно разумным и опытным человеком. Во всяком случае, он-то уж точно не станет рубить сплеча.