– Садись! – Старик явно был не в духе. Хотя он внешне выглядел совершенно обыкновенно, разговаривал ровно, но какая-то напряженность в его поведении присутствовала. Вина он мне предложил и даже себе плеснул чуток, но за стол не сел. Подойдя к пологу, тщательно его задернул и остановился около стола. Поднял с него какую-то бумагу и внимательно ее просмотрел.

– Что-то произошло? – нарушил я затянувшуюся паузу.

– А? Да нет… так… мелочи. Кстати, я поинтересовался Дорном, как ты и советовал.

– И каков результат?

– Похоже, что все твои слухи из ненадежного источника.

– Это еще почему?

– Видишь ли… наместник короля в Гарбене очень тепло о нем отзывается. Его характеристики достаточно исчерпывающе характеризуют Дорна как порядочного человека.

Так! Тепло!

– Тогда, если можно, у меня вопрос имеется…

– Какой же? – похоже, что моя персона уже не вызывала у Старика особенного интереса. Тут бы мне и закруглить разговор… да и ноги сделать потихонечку. Но я уже закусил удила.

– Известно, из кого состоит охрана Дорна? И сколько их, кстати говоря?

– А тебе зачем?

– Ответь на мой вопрос, и я, если все совпадет, много чего смогу пояснить.

– Хорошо. У него в охране двенадцать человек. Все – бывшие солдаты.

– Дорн, естественно, ведет торговые дела с представителем короля? И снабжает гарнизоны королевских войск?

– Ну, как попутный груз… Стоп! Откуда ты это знаешь?

– Помимо этого, у него эксклюзив на торговлю с местной верхушкой. Так ведь?

– Так. Ты не ответил на мой вопрос!

– И на рынке приказчики Дорна ходят по рядам только для набора попутного груза. Весь основной торг и загрузка каравана происходят вдали от посторонних глаз.

– Возможно…

– А каким образом происходит снабжение королевского представителя? Кто и каким образом доставляет ему необходимые припасы?

– Я не купец. Откуда мне знать?

– Как давно увеличились поступления денег в казну? Годиков пять назад?

– Этого ты знать не мог! – Старик поставил напротив меня стул и сел, обхватив спинку сильными руками. – Извини, но тебе придется ответить на эти вопросы! И пояснить источник такой странной осведомленности.

И здесь я попал! Последний кусочек мозаики встал на свое место с тихим щелчком. Старик подтвердил мою догадку насчет казны!

– Не только отвечу, но и кое-что любопытное расскажу! Только уточню кое-что. Моей личностью, как я понимаю, тоже интересовались. И выяснили не так уж и много. Я прав?

– Да. Сведений очень мало. Как, впрочем, и о большинстве жителей королевства. Ты здесь не исключение. Был бы военачальник или чиновник – другое дело, за такими людьми смотрят.

Вот как? У них тут служба внутреннего контроля есть? Полезная новость, учту.

– Тогда перейдем к делу.

Я плеснул себе еще вина, уселся поудобнее.

– Сразу оговорюсь. Имен многих не знаю, в званиях и должностях путаюсь. Поэтому буду называть чиновников на армейский манер.

Старик кивнул головой. Похоже, ему и самому так было проще.

– Я весь внимание! Рассказывай!

– Только не надо думать, что я вхож в какое-то тайное общество или подслушал секретные разговоры высокопоставленного чиновника. В каминную трубу лазить тоже не могу. Их служанок не соблазнял, хотя и не имею ничего против этого. Все, что я хочу рассказать, – плоды тщательного анализа сведений, полученных из самых разнообразных источников.

– Хм! Если ты таким образом хочешь привлечь к себе внимание – это произошло. Просто так, Сандр, ты отсюда уже не уедешь.

– А что, было желание нас спровадить?

– До начала этого разговора да. Было такое желание.

– Да… надо было этим воспользоваться…

– Извини! – Старик развел руками. – Сам напросился!

– Ну что ж… тогда начнем. Как давно существуют «быстрые дороги»?

Старик призадумался.

– Лет шесть… если говорить о том моменте, когда стало ясно, что это не единичное явление.

– Ага! Ну так вот, я сейчас попытаюсь объяснить некоторые интересные моменты. И мы вместе попробуем отыскать решение, если таковое не будет видно со всей очевидностью. Ручаюсь, это снимет большинство вопросов, которые ко мне накопились.

– Хорошо, не возражаю.

– Итак, первое. Заметь, я не знаю этого точно, но имею все основания думать, что здесь я прав. Большинство из разбойников в прошлом служили в армии.

– Это общеизвестный факт!

– Именно в тех местах, где они и занялись новым для них делом.

– Вполне объяснимо. Они знают эти леса.

– Согласен. Тогда ответь мне, пожалуйста, на вопрос: почему армейские операции против разбойников так неэффективны? А вот баронские дружины вешают членов шаек гораздо чаще! Почему?

– Ну… они лучше знают данные места и, как следствие, ловят шайки успешнее и чаще.

– Да? А у меня на этот счет мнение прямо противоположное! Армия лучше знает д о р о г и, а баронские дружины – леса. Почему?

– И почему же, как ты думаешь?

– Отвечу чуть позже. Второе. Как часто вешают пойманных разбойников солдаты?

– Почти никогда. Их сдают королевскому судье.

– А почему этого не делают баронские дружины? Для них закон не писан? И, кстати, что бывает с теми разбойниками, которых сдают судье?

– Закон один для всех. Просто баронские дружины меньше управляемы, и они…

– Знают, что отправленный в суд разбойник повешен не будет… Так?

Главный Кот явно был озадачен. Он задумчиво потер ладонью щеку.

– Не буду с тобой спорить. Ибо не знаю ответа на этот вопрос! Но выясню! И очень скоро! Поздравляю! Ты сумел меня заинтересовать всерьез! Это немногим удавалось… Держи! – привстав со стула, он щедро плеснул мне вина.

– Если и дальше все так пойдет, то из палатки меня вынесут бесчувственного.

– Не обольщайся!

– Посмотрим. Я почему-то уверен в том, что и королевский судья сидит как раз там, где неподалеку проходит «быстрая дорога». Так?

– Как правило.

– Отлично! Итак, мой ответ на эти вопросы. Разбойники в основной массе состоят из бывших солдат. Армия неэффективно борется с ними. Пойманные разбойники имеют шанс сохранить свою жизнь, если попадут в руки своим бывшим сослуживцам. Королевские судьи им в этом помогают. Я прав?

Старик озадаченно на меня посмотрел.

– Однако! В таком разрезе на это еще никто не смотрел. Твои рассуждения, Сандр, не лишены известной логики.