– Смех, да и только, – фыркнула Прелесть.

Роскошь презрительно усмехнулась.

– Её питомцам на такое просто ума не хватит.

– Ещё как хватит! – тут же взвилась Прелесть, раздувая гребень, но глянув с опаской на Ореолу, добавила: – Но они никогда бы такого не сделали.

– Они сделают всё, что ты им прикажешь! – выкрикнула Кинкажу, полыхая оранжевыми молниями. В гневе она клацнула зубами на ближайшего зверька, и тот яростно заверещал в ответ.

– Прошу спокойствия! – вмешался Красавчик. – Джамбу, расскажи, что ты видел.

Ореола с трудом узнавала брата в такой унылой серо-голубой окраске.

– Я и не понял толком, – растерянно пожал он крыльями. – Всё случилось так быстро… Летел – и вдруг задыхаюсь. Да, там были на деревьях ленивцы, но…

– Но ты не можешь утверждать, что они принадлежали Прелести и могли подбросить тебе лиану, – с удовлетворением закончила Роскошь.

Джамбу промолчал, виновато глядя на Ореолу.

– Ничего страшного, братец, – сказала она. – Я уверена, что честную гонку ты бы выиграл.

Она говорила громко, чтобы слышали зрители. Роскошь злобно зашипела, хлеща хвостом. Схватила со стола орех и положила в половинку кокоса на своей стороне.

Красавчик смущённо откашлялся.

– Итак, продолжаем… Что теперь, охота за цветами?

Тамарин робко выступила вперёд. Крылья у неё дрожали, чешуя вновь покрылась бледно-зелёными разводами. Бедная, подумала Ореола, она даже не может проверить свой цвет. Не выдержала и спросила:

– Как же ты маскируешься, если не видишь ничего?

Слепая садовница пожала крыльями.

– Даже не знаю, само как-то получается. – Она опустила голову и глубоко задышала, быстро перекрашиваясь в тёмно-зелёный цвет листвы с золотыми солнечными бликами. – Только выбирать не могу… Если захочу стать красной, ничего не выйдет, но стоит расслабиться, делаюсь такой же, как всё вокруг.

– Как интересно! – подивилась Ореола. Так или иначе, теперь Тамарин уже не выглядела испуганной.

Королева Нетопырь тоже приблизилась к столу, закинув за спину своё пышное цветочное ожерелье. От неё исходил странный запах, какой-то неприятно сладковатый с ноткой гниющих листьев. Не настолько ужасный, как на острове ночных драконов, но тоже ничего хорошего.

– Давай, излагай правила, – обернулась Ореола к распорядителю. – Надеюсь, на этот раз не будет лазейки для любителей плутовать?

Она с удовольствием отметила, что Роскошь не смогла сдержать оранжевой вспышки гнева. Выводить драконов из себя Ореола умела с детства. Она украдкой глянула на Цунами. Морская принцесса бешено скалилась, готовая порвать в клочки всех королев разом.

– Кхе-кхе… – прочистил горло Красавчик. – Да… итак, очередное состязание. Этим двум участницам назначена охота за цветами. Сегодня утром я спрятал здесь, на ристалище, один цветок – великолепную, редкую коричную орхидею, причём не обычную жёлтую, а уникальной красной разновидности…

– О-о-о… – пронёсся в толпе восторженный гул.

– Короче, тот, кто отыщет её первым, и станет победителем, – закончил седой дракон.

Всего один цветок, на этой огромной площадке? Ореола тревожно переступила лапами. Он может оказаться где угодно, а Тамарин слепая! Даже если она понимает в цветах, как ей отличить красное от жёлтого?

У Ореолы впервые закрались сомнения, станет ли она королевой. Состязания ведь можно и проиграть. Она хлестнула хвостом, прищурившись на самодовольную Роскошь. Ничего, в случае чего найдутся и другие способы вызволить несчастных узников.

Красавчик взмахнул крыльями.

– Начинайте!

Нетопырь принялась за дело с проворством, какого Ореола от неё не ожидала. Металась по кругу, засовывая нос в каждую щель, ворошила кучи листьев, рылась в густых сплетениях лиан. Даже приподнимала хвосты зрителей, свисавшие с ветвей. Она кидалась на каждое пятнышко красного цвета, распугивая птиц и насекомых.

Тем временем, Тамарин оставалась на том же месте. Морда её словно окаменела, шевелились одни лишь ноздри. Крылья медленно поднимались и опускались в такт глубокому дыханию.

– М-м… – не выдержала наконец Ореола.

– Ш-ш-ш! – одернула её Кинкажу. – Не мешай ей, она ужасно занята!

– А… она не может быть занята как-нибудь поживее?

Тамарин приподняла нос, глубоко втягивая воздух. Её воротник приподнялся, мерцая красноватыми сполохами, похожими по форме на какой-то цветок. Орхидею?

– Неужели она надеется его учуять? – удивилась Ореола.

– Не то что надеется, а учует обязательно! – фыркнула радужная малышка. – У неё не нос, а чудо!

– Я понимаю, но… здесь миллион разных цветов, и все пахнут – не говоря уже о толпе драконов. Обезьян и прочей живности тоже хватает. Как можно различить в такой мешанине аромат одного-единственного цветка?

– Ты просто не знаешь, какой у неё нюх… Тихо!

Ореола послушно уселась и обвилась хвостом. Делать пока было нечего, хотя так и хотелось самой перерыть ристалище в поисках заветной орхидеи.

Вот она, королевская доля, подумала она. Отдавай приказы, а потом скучай, пока твои драконы их исполняют. Взять хотя бы Пурпур и Коралл – они сами грязной работой не пачкаются. Впрочем, Огонь и Ожог совсем не такие – наверное, потому, что на самом деле не настоящие королевы, а ещё пока принцессы… а может, успели понять за годы войны, что полагаться можно только на себя.

Она вновь оглянулась на Цунами и Солнышко. Вот драконята – они, конечно, надёжны… хотя тоже по-разному. В песчаной можно не сомневаться, когда нужно сделать что-нибудь смелое и правильное, даже если сил у малышки и не хватит. А Звездокрыл, конечно, трусоват и драться не умеет, но его знания и сообразительность выше всяких похвал. Потому-то о королеве Пурпур и стоит поговорить с ним в первую очередь.

Цунами – вот на чьи зубы и когти можно положиться почти в любой ситуации, даже иногда в тех, где без зубов и когтей лучше обойтись. Ну и, конечно, на Глина. Земляной дракончик ради своих друзей вывернется наизнанку.

Как жаль, что сегодня драконят судьбы нельзя было взять в команду вместо едва знакомых радужных. Тяжело стоять в стороне, не участвуя в решении судьбы целого племени, в котором есть такие чудесные драконы, как Кинкажу.

Роскошь не отрывала глаз от состязания, не упуская из виду и Тамарин. Когда слепая наконец пошевелилась, королева издала тихое предупреждающее шипение, и Нетопырь оглянулась на соперницу.

– Тамарин, – шепнула Ореола, – если ты знаешь, где цветок, лети скорее, не дай себя обойти!

Слепая ещё раз глубоко вдохнула, присела и стремительно взмыла в воздух. Она летела так быстро, что проскочила площадку в кронах деревьев – ту самую, с букетами розовых цветов, с которой недавно стартовали Джамбу с Прелестью, – но, пролетая, задела её хвостом и успела развернуться.