– Прекрати! – фыркнула Ореола, кладя лапу малышке на плечо. – Ты же помнишь, я сама проиграла в своём виде… и королевой стану всё равно, рано или поздно. А пока… – Она оглянулась на Мангра, встретив его полный надежды взгляд. – Мы всё равно вызволим Орхидею и остальных, во что бы то ни стало! Даже без армии – соберём добровольцев и никто нас не остановит… Не думай об этом сейчас, просто постарайся изо всех сил – а ты всегда стараешься, я знаю, такой уж ты дракон!

– Да, – гордо кивнула радужная малышка, – я такая! – Она выпрямилась и развернула крылья. – Я постараюсь, вот увидишь!

Ореола подняла голову и заметила, что Грация тоже слушает. Старая королева отвернулась к щиту и словно невзначай плюнула. Чёрный яд зашипел в самом центре первого круга.

Королева Роскошь победно улыбалась. Ореола сжала зубы. Как же хочется стереть эту улыбку с её морды! Так и будет, рано или поздно племя радужных получит настоящую королеву! Так предназначено, и никто не сумеет помешать.

Кинкажу в свою очередь вышла вперёд, раскрыла пасть и стрельнула. Яд зашипел точно в том же месте, и дырочки на щите стали чуть глубже.

Что-то одобрительно буркнув, Грация погладила малышку по голове. Затем повернулась и оросила ядом центр второго круга. Кинкажу глубоко вздохнула, прицелилась и попала тоже. Шипение, дымок, новые дыры в деревянном щите.

Ореола из всех сил старалась не радоваться раньше времени, но успехи Кинкажу поражали. Ей самой ни за что не удалось бы выстрелить так точно. Тем не менее, если сейчас выйдет ничья, Грация всё равно победит, потому что выиграла в дальности.

Надо делать хорошую мину при плохой игре. С достоинством признать поражение – всё, что остаётся. А потом… потом учиться изо всех сил, как будто от этого зависит вся жизнь, и пробовать снова! Интересно, когда можно претендовать на трон в следующий раз?

Грация распахнула пасть в третий раз, целясь в круг.

В этот самый миг из зарослей выкатился мохнатый клубок и остановился перед самым щитом. Кинкажу вскрикнула и бросилась к ленивцу.

Ореола смотрела с ужасом. Время словно замедлилось.

Кап, кап, кап… Чёрная смертельная дуга разбрызгалась по крылу радужной малышки.

Толпа драконов вокруг ристалища вопила в ужасе.

Кинкажу скорчилась в комок из чешуи, вмиг побелевший от чудовищной боли. Лишь три чёрных дымящихся пятнышка указывали на места, куда попал яд.

Ореола кинулась к малышке и взяла её за лапы. Рядом опустилась поражённая горем королева Грация.

– Помогите ей, кто-нибудь! – крикнула Ореола. Она сразу вспомнила, что говорил Джамбу о яде кровных родственников, и подняла глаза на старую королеву. – Кто твои родные? – Ну помоги же! Спаси её!

– Не знаю, – уныло покачала головой Грация. – Я не откладывала яиц целую вечность, и проб яда не сдавала. Нет у меня больше родных.

– Но… так не может быть! Ну почему, почему вы не могли вести хоть какой-нибудь учёт? Были же дети, у них свои дети…

– Да, но кто станет…

Кинкажу прервала её слова пронзительным криком боли.

– Всё равно надо пытаться! – воскликнула Ореола. – Пусть каждый попробует! Скорее!

Она бросилась к щиту и плюнула, щедро оросив его густой чёрной жидкостью. Деревянная поверхность задымилась и вспучилась, будто горела изнутри. Грация поспешно плюнула сверху.

Дым исчез.

Изумления старой королевы Ореола даже не заметила. Не желая рисковать, она сорвала с ближайшей лианы три листочка, окунула их в свой яд и аккуратно приложила к поражённым местам на крыле. Шипение тут же прекратилось и здесь, чёрные пятна перестали расширяться в стороны.

– Всё будет в порядке, ты поправишься, – шепнула она Кинкажу, держа её голову в лапах. Малышка уже была без сознания.

Между тем старая королева продолжала смотреть на Ореолу, словно та была пингвином, путешествующим в дождевых лесах.

– И что? – поморщилась Ореола. – Значит, я твоя внучка или там какая-нибудь правнучатая племянница. Подумаешь… Какая разница? Никому здесь нет дела до родства.

– Мне есть дело, – возразила Грация. – Это значит, что ты происходишь из рода прежних Радужных королев, и я не последняя, кто имеет право на трон!

Ореола удивлённо моргнула.

– Неужели радужные ещё помнят, что такое королевская кровь?

– Я помню, – фыркнула старая королева. – Когда-то мы вели учёт королевского потомства… но когда мои дочери оказались ни к чему не пригодными, стали хранить яйца все вместе. Понадеялись, что найдутся преемницы если не по крови, то хотя бы по характеру. Были, конечно, способные… они могли стать королевами – если бы попытались, – но мне ни разу не попадалась та, что хотела бы стать и в то же время этого заслуживала. Не попадалась до сегодняшнего дня. – Скрипя костями, она выпрямилась во весь рост, похожая на огромную грозовую тучу. – Я сдаюсь, Кинкажу победила!

– Что? – взвизгнула Роскошь.

– Ты слышала? – шепнула Ореола малышке. – Победа за тобой!

Глаза Кинкажу приоткрылись.

– Здорово… – с трудом выговорила она. – Я ужасно рада.

Подоспевшая Тамарин подложила своё крыло ей под голову. Ореола поднялась и встала рядом со старой королевой, с трудом веря тому, что от неё услышала. От потрясения кружилась голова.

– Это мой трон! – Королева Грация повернулась к Роскоши. – Я терпела всех вас лишь в надежде, что опыт правления поможет вам стать достойнее. – Она окинула остальных презрительным взглядом. – Я ошиблась.

– Но… ваше величество… Мы ничего не знаем о ней!

– Я знаю главное: она будет лучшей королевой, чем вы! – Грация повернулась к толпе и торжественно развернула огромные крылья. – Приветствуйте Ореолу, новую королеву радужных драконов!

От приветствия заложило уши. Всё племя радужных поднялось в воздух, треща крыльями, вопя во все глотки и скандируя имя новой правительницы. Многоцветная радуга их чешуи на глазах сменялась ослепительной солнечной желтизной.

Вот я и королева, подумала Ореола. Радужная королева Ореола. Так и запишут в хрониках. Не ленивая и бесполезная радужная, по ошибке занявшая место погибшего небесного из пророчества, что погиб шесть лет назад, а королева. Настоящая.

Да, теперь она в ответе за всех этих драконов, что порхают в воздухе, беззаботно распевая. Теперь можно собрать армию, освободить похищенных собратьев и сделать так, чтобы несчастья, выпавшие на их долю, не достались больше никому. Звездокрыл поможет обучить их читать и писать, а королева Ореола станет защищать и направлять на полезные дела. Когда-нибудь радужное племя будет гордиться собой.

Ореола, королева с собственной судьбой, спасительница своего племени, великая, неповторимая и…