– Я не верю в сказки, – не сказал, а точно сплюнул преподаватель по общей физической подготовке. – Тем более в доброго фея-крестного, который появляется в самый ответственный момент и разруливает все проблемы.

– Ши-Ван, тебе кто-нибудь говорил, что ты параноик?

– В лицо нет. А что? Уже пошли слухи?

Глошад улыбнулся и поднял руки в примирительном жесте.

– Верить или нет – личное дело каждого. Тем более ты прав – я действую сугубо в личных интересах.

Последнюю фразу принц произнес так тихо, что никто, кроме Ши-Вана, не смог расслышать этих слов. Задев плечом взбешенного оборотня, Глошад вернулся к столу и наклонился к Итону-Бенедикту.

– Я знаю, ты против того, чтобы звать Ильсора, но…

– Мы это обсуждали. Я не стану его дергать по таким пустякам.

Глошад нахмурился и, поймав взгляд зеленых глаз, вкрадчиво проговорил:

– Просто подстраховка. Для их безопасности.

Мужчины напряженно смотрели друг на друга, ясно осознавая, что вместо «их безопасности» Глошад имел в виду одну вполне конкретную хвостатую любительницу влипать в неприятности.

– Хорошо, напишу дяде записку, – сдался ректор, протягивая руку за чистым листом.

Если до этого у Итона-Бенедикта еще был шанс избежать судьбы, то теперь та настигала его в облике хитрого дракона.

* * *

Ильсор Блесток поднялся и, тяжело ступая, подошел к окну. В руках невысокого грузного мужчины были зажаты две бумаги, подтверждающие слова незнакомца. И тем не менее старая привычка сомневаться в здравом уме генералов, а потому всякий раз перепроверять их приказы взяла верх.

– Вы хотите сказать, что мой племянник и его отец нашли общий язык и теперь действуют заодно?

Незнакомец, оставшийся сидеть за столом, вежливо улыбнулся.

– Я понимаю, что вас смущает, поэтому Итон и Эддар снабдили меня этими бумагами.

– Да, но зачем бумага, если они могли прийти сами?

Старый вояка все еще сомневался.

Незнакомец покачал головой.

– Увы. Маги погрузили его величество в какой-то магический кокон из-за опасений, что он не доживет до передачи власти, а Ит опасается покидать территорию Академии. Сами понимаете, когда столько лет успешно подавляешь сущность змея, тяжело смириться с внезапным срывом.

Ильсор провел по молочно-белой от седины бороде и вернулся к столу.

– Давайте список…

Брюнет потянулся к внутреннему карману черного кардигана. Опытный взгляд моряка выхватил из общей картины крохотное несоответствие – пятнышко краски на манжете костюма. Впрочем, едва отставному моряку передали пергамент со списком имен, весьма важных имен, след от краски вылетел из головы вояки.

Перечитав список в третий, а может, и в четвертый раз, он покачал головой.

– Даже если я отправлю вашу просьбу сейчас, то большая часть указанных господ не сумеет приехать на битву вовремя. Как бы не вышло, что я зря потревожил всех этих людей.

– Будем надеяться, что они успеют к своему часу.

Незнакомец встал, давая понять, что на этом разговор закончен, и, пожав руку бывшему моряку, скрылся в портале.

Еще несколько минут в кабинете властвовала растерянная тишина, выдавая потрясение хозяина, а после Ильсор достал из ящика портрет сестры и протянул:

– Дела-а-а…

* * *

Ярко освещенная комната все еще хранила атмосферу торжественности званого вечера, которую бестактно прервал портал и появившийся из него принц. И если появление старшего наследника престола и вызвало легкое недоумение, то его дальнейшее предложение, озвученное с глазу на глаз, поставило принца в тупик.

– Почему я должен верить тебе?

Толлян поднял брови в вопросительном изломе. Средний наследник был хитер, злопамятен и внешне напоминал мангуста. Принцу нравилось охотиться на гадюк, пригретых во дворце, упиваться их бессилием, когда он вытряхивал на свет добытый компромат, и строить далеко идущие планы. За долгие годы грызть глотки змеям и стравливать их друг с другом стало излюбленной игрой Толляна, но оказавшись лицом к лицу с совершенно иным противником, наследник растерялся и слегка запаниковал.

Глошад чувствовал эту слабость, как другие чувствуют запах тухлых яиц, и мысленно кривился от отвращения. Впрочем, чувства никак не влияли на маску холодной собранности, застывшей на его лице.

– Верить? Мне? Я много лет скрывался под маской безумца. Верить мне было бы глупо, – с ленцой произнес Глошад, протягивая руку за бокалом с вином.

– Тогда в чем смысл твоего появления?

Старший наследник попробовал вино, одобрительно кивнул и поставил бокал обратно.

– Банальный расчет, дорогой братец. Видишь ли, мы с королем Эддаром не нашли общего языка, поэтому я крайне заинтересован в том, чтобы хорошо жить при новом монархе. Меня самого никогда не прельщало бремя власти, Джером и его бестолковая команда желторотиков еще слишком юны, чтобы поставить на их победу. Вот поэтому первым я заглянул к нашему братцу Викарду…

– Правда? – изобразил любопытство принц. – И как он?

– Все такой же болван, – чуть поморщился Глошад. – Да, выращенная им армия Бешеных впечатляет, и впечатляет сильно, но по части убеждений и нахождения сторонников он все так же непроходимо глуп. Именно поэтому я прибыл сюда, чтобы иметь возможность побеседовать с человеком, достойным занять престол.

– И как ты мне поможешь?

Старший наследник вытащил план королевского дворца и перекинул сидящему напротив Толляну. С присущим вниманием тот отметил, что лист схемы складывали впопыхах, не озаботившись тем, чтобы сгибы совпадали, цепким взглядом осмотрел сделанные пометки и исподлобья глянул на Глошада.

– Твои условия… – принц чуть помедлил и добавил: – Союзник.

Губы старшего наследника расплылись в широкой улыбке.

– Всегда приятно иметь дело с умным человеком.

* * *

Нет, Джером все-таки ушибленный на голову! Это надо же додуматься предложить мне, чистокровной парде, боевому товарищу и другу по детским играм, стать его женой. Тайной, естественно! Ведь никто из знати не потерпит парду в качестве новой королевы. А чтобы никто не догадался, я получу официальный статус его фаворитки.

– То есть супружеский долг будет, а обязательств никаких? – уточнила чисто из вредности, чтобы видеть картину целиком.

И вот Джером уже по дребезжащим ноткам гнева в моем голосе должен был осознать, что его предложение пришлось парде не по нраву, но маменькино высочество наивно мигнуло огромными голубыми глазами и выпалил:

– С моей стороны – никаких, но от тебя…

На этом звериная сущность не выдержала и сорвалась.