– А хочешь, я тебя запру?

Кто-нибудь расскажет, где купить справочник мужской психологии и анализа поведения? Серьезно, иной раз поведение противоположного пола ставит меня в тупик.

– Это шутка? – с надеждой посмотрела на собеседника.

– Плохая мысль, согласен, – со вздохом признал Итон, яростно почесав затылок, а затем резко встал. – В случае малейшей травмы принца магия выдернет его из гущи схватки. Его команда считается выбывшей и также должна уйти из замка через портал. Ноэми, достаточно даже легкой царапины.

Эм-м… это сейчас тонкий намек на что? Я должна найти принцев-конкурентов и вывести их из игры? Хорошо, но почему эта миссия расходится с изначальной оценкой нашей боевой готовности? А может, Итон говорил о команде в целом, типа «вот они не готовы, а ты давай, дерзай, чертовка». Тогда к чему предложение меня запереть?

Чем больше Итон молчал, тем безумнее приходили мысли. Вероятно, отголосок одной из них отразился на моем лице, потому что Итон-Бенедикт снизошел до пояснений:

– Зная тебя, полагаю, ты не удержишься от того, чтобы залезть в гущу событий, а Джером бросится тебя спасать. Поэтому запомни, Ноэми: если тебя ранят, ранят серьезно, достаточно будет царапины на теле Джерома.

– Но!

– Это не предательство. Это спасение жизни.

Не говоря больше ни слова, стараясь не смотреть в мою сторону, ректор вышел из комнаты и плотно прикрыл дверь.

Шумно выдохнув, я растерла полыхающее от гнева лицо руками.

А ведь Итон всегда казался человеком высоких моральных принципов. Скажи подобное Ши-Ван или тот же Маккалич, я бы не удивилась, но ректор… Неужели битва за престол и в самом деле настолько безжалостна и кровопролитна, раз даже он предложил такое?

Не успела я улечься обратно, как дверь бесшумно отворилась, и в комнату просунулась голова Шархая.

– Спишь?

– Изыди! – простонала я, не открывая глаз.

– Ну вот и замечательно. – Тигр забрался на кровать и хлопнул меня по ноге. – Ноэми, мне нужен твой совет!

– В пять утра?!

Глаза таки пришлось продрать, ибо в другом случае возмущение, написанное на моем лице, вышло бы не столь сильным и убедительным.

– Дело жизни и смерти, – с самым серьезным видом сообщил полосатый.

Я застонала, пнула приятеля пару раз, в надежде прогнать нахала с кровати и по возможности из комнаты, но тот сидел на месте, точно каменное изваяние самому себе, и с интересом следил за моими потугами.

– Она меня простит? Или глупо надеяться?

– Глупо будить парду спозаранку перед решающей битвой, – рыкнула я, теряя остатки самообладания.

– Значит, мне не ходить, да?

В этот раз мой возмущенный стон больше походил на рассерженное шипение.

– Кошачьи боги! Шархай, ты вообще о чем!

– О Кики, конечно! – Приятель посмотрел на меня так, словно уже час описывал суть проблемы, а я, глупая, до сих пор не врубилась. – Мне стоит к ней идти?

– Ой, да иди куда хочешь! Только дай поспать, – взмолилась я.

Шархай просиял и хлопнул меня по коленке, отчего я едва не взвыла.

– Спасибо за совет! – Тигр вскочил, добежал до двери, но притормозил. – Ноэми, можно я свистну один букет из твоей комнаты?

– Пошел вон!

– Знал, что ты не откажешь, – ухмыльнулся приятель, покидая мое временное пристанище на ночь.

Но не успела я даже обрадоваться тому, что так быстро смогла отделаться от тигра, как ощутила в комнате чужое присутствие.

Да они издеваются! Что это за ночь паломничества в комнату спящей парды?

Натянув одеяло и для верности спрятав голову под подушку, предостерегающе крикнула:

– Я сплю. И я злая. Так что лучше не трогать меня до утра.

– Хорошо, спи, – любезно позволил визитер.

Услышав низкий, глубокий голос, кошачья сущность заинтересованно подняла морду, я же едва не вскрикнула от радости. Откинув в сторону подушку, одеяло, желание поспать, резко села и внимательно посмотрела на Глоша.

– Ну, а ты чего так рано вскочил?

Принц, чьи губы подрагивали в легкой улыбке, пожал широкими плечами и сделал шаг вперед.

– Да я и не ложился.

– Бессонница?

– Дела. Сама понимаешь – встречи, интриги, – нехотя и чуточку устало пошутил он. – Ничего интересного.

– Дай угадаю… Ко мне ты пришел дать или получить совет.

Если и этот заявился ни свет ни заря дать совет предать друга детства ради спасения собственной шкуры или любовных проблем, клянусь, я не выдержу и запущу в него подушкой!

Старший наследник престола хитро улыбнулся и полез в карман.

– Украшения любишь?

Есть на свете вещи, к которым привыкаешь из-за повседневности. Смотришь на заход солнца, словно на унылую картину, а потом в какой-то момент – бац! – и душа радуется зрелищу как в первый раз. Похожее прозрение случилось со мной, когда Глошад вытащил браслет и перебросил мне. Я и раньше видела много красивых ювелирных украшений, разбиралась на уровне «продвинутый новичок», но сейчас пришла в неподдельный восторг.

Черный гладкий браслет шириной в два пальца приятно холодил и оттягивал ладонь. Без вычурных украшений, рисунков, камней и других ювелирных «добавок», он был прекрасен в своей первозданной красоте. Черный и гладкий, как шерсть парды.

Ободок был рассчитан на мужскую руку, но мне нестерпимо захотелось примерить это чудо, что я, собственно, и сделала. Выдав свое магическое происхождение, браслет задумчиво прокрутился на моем запястье и сомкнулся, зафиксировав себя на месте.

– Красивый… – выдохнула, любуясь украшением.

– Не обольщайся. – Глошад сложил руки на груди. – Долго я тебе его носить не позволю.

Непроизвольно спрятав руку с браслетом за спину, я вопросительно глянула на принца Вариэля.

– Это не подарок, Мими, – сообщил будущий королевский маг. – Это артефакт моего рода, точнее, мой личный артефакт. Сама понимаешь, такими вещами не разбрасываются. Передаю в пользование только на время завтрашней битвы. После – вернешь.

– И зачем?

Глошад в задумчивости наклонил голову набок, став похожим на большую хищную птицу.

– Знаешь парадигму насильственно навязанного добра?

Насильственно… чего? Ладно, на всякий случай с умным видом киваем.

– Я кое-что подправил, – сказал он скучающим тоном, словно это была самая скучная информация на свете. – Теперь защитная магия купола будет принимать тебя за одного из представителей дома Вариэль.