Брови Принца Крови невольно дернулись. Если бы он не был мертвым, то его тело обязательно бросило бы в смертельную дрожь. Пластиковый стаканчик упал с бортика бассейна в кровь, но Принц этого уже не видел.

– Так что тогда все это значит? – спросил он, едва слыша сам себя. Сытость давила на голову: Принц стремительно погружался в состояние дремоты.

– А то и значит, – пожал белыми плечами Маркиз. – Датчики не включились по следующей причине: тела тех, кто разгромил лабораторию, излучают тепло. Я полагал, что они остались исключительно в старых легендах. Разумеется, желтая пресса часто сообщала: вот, высоко в горах либо глубоко в тайге обнаружена сохранившаяся семья, папа и девочка никогда не встречались с вампирами… Но всякий раз эта сенсация оказывалась банальной уткой. Теперь я имею на когтях первое документальное подтверждение. Мы наконец-то обрели шикарного врага, о котором только могли мечтать. В общем, я почти убежден, на пленке записаны ЛЮДИ.

Экран телевизора выключился: звук утонул в шипении красных пузырьков.

…И тогда к нам пришла тишина – Словно голос из мира иного. Как листик зеленый в пурге ледяной, Наша память увяла, исчезнув надолго…

Blind Guardian, …And then there was silence

…Вплоть до момента своего избрания Мастер Ужаса № 44 придерживался твердой уверенности: он обязательно откажется от работы в Кабинете пентаграммы. Придумает повод или что-то вроде этого. Нет, если брать формальную точку зрения, то Кабинет был в полном порядке. Не так давно жрецы заново освятили помещение черной мессой и ритуальным жертвоприношением индейки, окропили кровью каждый квадратный сантиметр – но душу-то злобную не обманешь! Всего лишь десять лет назад (учитывая вампирское долголетие – полный пустяк) Кабинет слыл притчей во языцех из-за небывалого кощунства: два охранника, обходя Черный Дом по периметру, застукали Мастера № 42 с 250-летней стажеркой. Имититуя сексуальный акт, они занимались уникальным непотребством – слушали пластинку с ангельским джазом. Одному из охранников стало плохо. Скандала, подобного этому, Союз графств не знал давно.

Каждый раз, находясь в центре большой красной пентаграммы посреди Кабинета, Мастер № 44 словно наяву слышал гремящий от возмущения голос Генерального палача в конгрессе: «Я исхожу трупным ядом. Кто из нас, благородные паладины зла, мог предположить, что священный алтарь в Черном Доме, используемый для великих оргий и развращения девиц, щедро политый кровью и семенем, осквернится действием сего бесчестного упыря?» Дрожа, Мастер № 42 покинул трон под шквал проклятий; правда, его благочестивый преемник, поначалу восхитивший всех татуировками Дракулы в интимных местах, по ходу дела оказался ничуть не лучше. Ангельских пластинок он не слушал, зато прославился бесцельными тратами бюджетного золота на поддержку друзей из мелких вампир-ских сект. Для чего, например, нужно было финансировать таких странных существ, как карибские лугару? Ведь это вампиры даже не по природному призванию, а лишь поневоле. Старушки-ведьмы с островка Гренада, заключившие договор с Дьяволом о вечной жизни, носящие старомодные одеяния из перьев грифа. Да, лугару тоже высасывали из людей кровь, но работа у них была сдельная: себе они забирали от силы пятнадцать процентов гемоглобина, остальное по договору уходит Дьяволу. Убить лугару проще, чем обычных вампиров, надо хорошенько натереть перья перцем: надев платье, бабуля попросту сдохнет. Контракт Дьявола, скорее всего, выдумка-легенда, а добытую кровь лугару выпивают сами, в наш индустриальный век обман не редкость. Но попробуй только вякни на светском рауте, что дух Дракулы не поднимается из Ада во время службы черных месс, а Дьявола в метафизическом смысле, возможно, и вовсе не существует, – ортодоксы мертвьем съедят. Консервативная страна. Зато никого не удивляли заявления Мастера № 43, мол, он спит на кладбище, лично общается там с духом Влада Цепеша и получает у него советы по управлению государством. Тут такое нормально. До крайности старомодная вампирская община некогда приплыла на континент в затхлых трюмах колониальных кораблей, питаясь сонными крысами и рыбьим жиром, она даже на деньгах начертала артерию, увитую гордым лозунгом: «