Балиану, однако, все было нипочем, и если бы Артур наблюдал за ним, то признал бы его первым в Асбелии человеком, который спокойно спал на берегу Синитского озера. Но единственный знаток мест был занят собственным состоянием. И по иронии судьбы самый ответственный момент проспали все, кроме Балиана.

Мерный плеск воды становился все громче и громче. Казалось, кто-то или что-то, шагая по дну, подбирается к берегу. Затем вдруг все стихло. Послышался шорох листвы, с дерева слетела большая птица. Она неуверенно покружила над берегом, двигаясь рывками — видимо, было повреждено крыло, — и вернулась обратно. Снова заплескалась вода.

Балиан медленно открыл глаза. Костер уже не горел, но из-за облаков вышла полная луна и осветила озеро. В ее бледном свете вырисовывался хлипкий деревянный мост, находящийся чуть поодаль. Дальний берег утопал во тьме. Не заметив ничего необычного, Балиан закрыл глаза, но тут же вновь поднял веки и посмотрел на воду. Раздался плеск. Из озера что-то показалось и тут же исчезло.

Балиан встал на ноги и подошел ближе, пытаясь что-нибудь разглядеть. Как раз в этот момент над озером пролетела давешняя птица. С трудом добравшись до моста, она вознамерилась приземлиться на деревянные перила. И тут произошло сразу несколько вещей.

Со все большим вниманием приглядываясь к воде, Балиан не заметил, как подошел к самому краю берега. Сделав очередной шаг вперед, он задел что-то ногой и опустил взгляд. На берегу лежало нечто длинное и склизкое. В ту же секунду раздался не то крик, не то хрип. Балиан резко поднял голову и успел заметить, как из озера вынырнуло змееподобное тело и, схватив сидящую на перилах птицу, рухнуло вниз. Послышался треск — при атаке неведомого зверя перила треснули.

Все случилось в считанные мгновения. Балиан уже приготовился перевести дух и рассказать обо всем остальным, но вдруг заметил, что животное не скрылось под водой. Зажав в зубах похрипывающую и слабо двигающую крылом птицу, оно мерно покачивалось на водной глади.

— Балиан, что ты там делаешь? — раздался сзади голос Кристиана.

Балиан от неожиданности вздрогнул и обернулся. Ноги вроде бы что-то коснулось, но он не придал этому значения — пошутить над старшим братом было много важнее собственной безопасности.

— А, это ты, — с уничтожающим сарказмом произнес он. — А я уж испугался, что змея заговори… — его речь оборвалась на полуслове.

Резкий рывок за ногу заставил Балиана пошатнуться. Не удержав равновесия, он рухнул в темные воды озера.

— Балиан!

Кристиан мгновенно оказался на краю берега. Рябь на воде расходилась в разные стороны, затем вдруг рванулась в сторону моста. Кристиан бросился к нему, по пути мимоходом разбудив Артура. Тот, когда его дернули за плечо, спросонья ничего толком не понял, но, наученный военными тревогами, послушно понесся за Кристианом, уже на ходу приходя в себя.

— Что случилось? — коротко спросил он, не сбавляя скорости.

— Балиан упал в озеро, — столько же коротко ответил Кристиан.

— Но… — Артур хотел сказать, что в таком случае требуется просто нырнуть в воду и помочь ему выбраться непосредственно в том месте, где произошла трагедия, а это вряд ли могло быть на мосту, но обильная рябь рядом с хлипким сооружением заставила его отложить подобные советы.

В воде что-то двигалось. Кристиан, перевесившись за перила, внимательно вглядывался в беспокойную гладь. Потом вдруг перемахнул через ветхую преграду и, зацепившись рукой за край моста, скрылся под водой.

— Артур! — Юан бежал по берегу, задыхаясь от быстрого бега и путаясь в плаще, в который завернулся во время сна. — Артур, помоги им! Пожалуйста! Они плавать не умеют!

Рука Кристиана, держащаяся за мост, напряглась до предела. Спустя секунду он вынырнул, поддерживая Балиана. Артур одним ударом сломал перила и, приложив немало усилий, помог братьям выбраться.

Балиан, тяжело дыша и кашляя, сидел на мосту, недоуменно хлопая глазами. В руке его было что-то зажато.

— Что произошло? — прошептал Юан. — Балиан, ты меня слышишь? Балиан! — мальчик, не церемонясь, дернул брата за мокрые волосы.

— Изыди! — рявкнул Балиан, и все с облегчением вздохнули.

Спасенный еще какое-то время смотрел вперед пустым взглядом. Потом фыркнул, тряхнул головой и оторопело поглядел на вытянутый из озера трофей. Это была мертвая птица.

— Вот черт, — разочарованно вытянулось лицо Балиана. — Я был уверен, что это голова той твари.

— Какой твари? — осведомился Артур. — Чего тебя вообще понесло в озеро?

Балиан хотел ответить, но тут совсем рядом послышался уже знакомый ему плеск. Он упал на край моста, силясь разглядеть что-нибудь под водой, и через несколько секунд заметил длинное извивающееся тело.

— Ну, все, — хриплым от ярости голосом проговорил он.

К всеобщему изумлению он вдруг резко вскочил на ноги и выхватил из ножен Артура меч — его собственное оружие осталось на берегу. Тут же из воды вверх взметнулась длинная шея, увенчанная змеиной головой. Юан так испугался, что даже не смог завопить, хотя очень хотелось. Кристиан и Артур отшатнулись в сторону с криком предупреждения.

Но опасались они зря. Змея рванулась к стоящему на краю Балиану, но тот, прежде чем его настигли зубы жителя озера, с безупречной реакцией пронзил необычного противника насквозь. Длинное тело извивалось в предсмертной агонии не больше минуты. Затем дернулось и безжизненно свисло.

— А, — первым обрел дар речи Артур. — Так вот что за слухи были. Вообще, это обычный змей, просто очень большой.

— Хочешь сказать, что у вас тут таких много? — совсем не обрадовало это известие Балиана.

— Ну да, — подтвердил Артур. — Но они обычно маленькие и безобидные.

После этой фразы никто не сдержал нервного смеха.

Убитую змею было решено вытащить из воды. Оказалось, это было воистину огромное — не меньше шести метров в длину — создание. Балиан лично притащил бездыханное тело к берегу, заявив, что желает посмотреть на «подлую тварь», которая чуть его не утопила.

О сне после такого приключения, конечно, и речи быть не могло. Снова развели костер. Артур и Юан сняли свои плащи и отдали их Балиану и Кристиану, чтобы те могли побыстрее согреться. После купания в ледяном озере состояние у них было не самое лучшее. Как назло поднялся ветер, и промокшим братьям пришлось прижиматься друг к дружке. Балиан при этом мрачно смотрел куда-то в сторону, бормоча про «телячьи нежности», Кристиан добродушно улыбался, а Юан и Артур над ними посмеивались.

— Зато в следующем селении Балиана наверняка объявят героем, — ободрил Артур. — Убил, можно сказать, легендарное чудовище Синитского озера.

— Змейка обычная, — буркнул Балиан. — Вот была бы это доисторическая тварь с крыльями, — вдруг воодушевился он.