Капитан корабля и второй пилот были на месте. Помимо них в салоне управления возле пульта толпилось еще полтора десятка человек. Габриель прикинул размеры транспортника и пришел к выводу, что здесь собралась половина команды корабля, если не больше.

Над пультом полусферой нависал огромный экран. На нем разворачивался для нового маневра юркий черный корабль. Плазменные пушки атакующего борта нещадно палили по транспортнику.

— Господин священник, — поднялся навстречу второй пилот, — пожалуйста, вернитесь на свое место.

— Что происходит? — Габриель решил не замечать его, обращаясь напрямую к капитану.

Капитан мрачно кивнул на экран:

— Сами не видите?

— Вижу. Кто это? Пираты?

Первый снова кивнул.

— Мы поймали их на радаре, хотели уйти, но у них пеленг лучше. Они увидели нас и пошли на перехват. Догнали мгновенно. Приказали сдать корабль и груз. Я пытался улизнуть, они атаковали.

Габриель нахмурился. Транспортник в очередной раз тряхнуло. Боевой черный корабль наматывал круги вокруг тяжелого неповоротливого космического грузовика и обстреливал — шутя, словно ребенок в песочнице игрушечных солдатиков.

— На что вы надеетесь, капитан?

Первый промолчал, вперив взгляд в приборную панель.

— Господин священник, — вклинился в разговор второй, — прошу вас, вернитесь на место. Мы разберемся с этой проблемой. Это наша проблема.

— Черта с два! — взорвался священник-следователь. — Там люди. Живые люди. И они сейчас погибнут, потому что вы пытаетесь сделать невозможное. Зачем?

Он говорил для всех, но ко второму так и не повернулся, продолжая смотреть на первого. А тот глядел на датчики скоростей и мощностей, которые зашкаливали на максимуме, не имея возможность сделать для спасения корабля хоть что-то.

— Это ваши пассажиры, — надавил Габриель.

— Да, — заговорил капитан, отрывая взгляд от приборов. — Но я в первую очередь транспортник. Я отвечаю за груз. Знаете, что со мной сделают, если груз не долетит до Земли?

— Там люди.

— Я отвечаю за груз.

Капитан смотрел на него с бараньим упрямством, но священник был сейчас не менее упрям.

— И за людей. Вы сейчас ничего не сделаете для спасения груза. И для спасения людей. Даже для спасения собственной жизни.

— Что вы предлагаете?

Габриель посмотрел на экран, сощурился.

— Кораблю мы проиграем в любом случае. Подпустите их ближе и дайте взять нас на абордаж.

Над пультом повисла тишина. Габриель чувствовал на себе взгляд полутора десятков пар глаз. Второй пилот судорожно сглотнул.

— Вы с ума сошли, — прошептал капитан, но в полной тишине его услышали все.

— Я трезво смотрю на вещи, — покачал головой следователь. — Вы оказали сопротивление. Они уничтожат нас так и так. Но против корабля у нас нет шансов, а против тех, кто внутри, — немного больше.

— Немного больше или ничего. — На лице капитана возникла мрачная ухмылка. — Замечательные шансы. Хорошо, командуйте. Насколько я понимаю, в обращении с оружием и в тактике рукопашного боя у вас навыков побольше, чем у меня. Иначе шансов у нас немного меньше, чем ничего.

— Немного больше, — смягчаясь, повторил Габриель. — И не сочтите за труд воспользоваться громкой связью и успокоить людей.

Как они добрались до выхода, Васис не смог бы припомнить, даже если бы очень постарался. В дверях лифта его встретил другой охранник. Лицо его вытянулось, словно ослиная морда, но закричать или сделать что-то он не успел. Из-за плеча техномага высунулось лучевое ружье. Охраннику шарахнуло лучом четко между глаз. Бесчувственное тело грохнулось на пол.

— Откуда оружие? — повернулся к сокамернику Владимреску.

— Не спи, — отозвался мужичок. — У верхнего отобрал. А то, что у этого, — твое. Держись за мной. Пошумели, сейчас начнется.

Дальше Васис помнил смутно. Потому что обещанное началось. Они куда-то неслись, сокамерник стрелял и грязно ругался на охрану, тюрьму, техномага, с которым решился бежать, и на судьбу вообще. Васис не спорил и не сопротивлялся, а тупо спешил следом. В голове от этого бега кроме брани, стрельбы и взмыленной спины мужичка ничего не осталось. Хотя нет. Еще в памяти крепко засела прорезь от заточки на рубахе убитого им охранника. Под одеждой мертвого мелькало живое тело в татуировках.

Сознание включилось около водосточного люка, где-то в районе тюремных ворот, когда бывший сокамерник перестал справляться с натиском охраны и заорал, чтобы техномаг начал стрелять, а не щелкать челюстью. Васис послушно надавил на спуск, потом еще раз, и еще, и снова.

Потом накатившая волна горячки захлестнула сознание, и из жизни и памяти о ней выпал еще один значительный кусок.

В себя техномаг пришел оттого, что его тянули за плечо, вначале вниз в круглое отверстие люка, а потом по узкому грязному туннелю. Палец залип на спусковом крючке, посылая в никуда лучи, а рядом звучал голос сокамерника. Звучал мягко, успокаивающе. И Васис отпустил спусковую скобу и снова побежал куда-то, не разбирая дороги, а видя только спину сокамерника.

Откуда взялись силы, Васис не знал. Он даже не задумался о том, что его гонят страх и отчаяние, просто бежал так быстро и так долго, как не бегал никогда. Задыхался и всхлипывал, падал, поднимался, но продолжал бежать до тех пор, пока тоннель не закончился. Впереди, на выходе, показалась окраина города.

Край столицы был не таким презентабельным, как центр, где находился космопорт, правительственные здания и гостиницы, где кипела жизнь. Васис знал тот кусок столицы Паладоса, дорогу от него до офисного здания-гиганта и само здание «Сюи Де Манн Клан». Знал и ненавидел за провинциальность, грязь и отсталость. Теперь же перед ним предстали настоящие трущобы.

В другой раз он выдал бы на это что-то скабрезно-брезгливое, но не теперь. Сейчас Владимреску радовался этим развалинам. Держась за спиной бегущего впереди сокамерника, он навернул несколько кругов по здешним улицам. Хотелось спросить, зачем они бегают, меняя направление, практически на одном месте, но сил не было.

Потом мужичок сбавил темп и свернул в какую-то подворотню. Сбиваясь с ног, Васис устремился за ним, притормозил. Но бывший сокамерник грубо пихнул его в сторону. Васис пролетел вниз, только на середине лестницы сообразил, что кубарем катится по ступеням в подвал. Упал, встал на ноги. В спину снова пихнули.

Владимреску отступил с дороги. Мужичок-сокамерник поспешно запирал за ними ветхую дверь. Повернулся, посмотрел затравленно и тяжело выдохнул:

— Всё.

И только тогда Васис шагнул в сторону, рухнул на пол и, захлебываясь, задыхаясь, заплакал.

* * *

Габриель стоял возле внутренних ворот стыковочного шлюза и ждал. Руки оттягивали два плазменных ружья. Рядом замер капитан, из-за его плеча выглядывал второй пилот. Следом за ними выстроилась практически вся команда, вооруженная чем попало.