– Конечно, милорд. Ну что ж… я заготовлю несколько вариантов, а решать будем на ходу. Не люблю подобного, но куда деваться?

– Остается вероятность, что о мажините они все-таки не знают, – произносит вдруг Сейтен. – С тем же успехом они могут нацелиться и на королевский артефакт.

– Верно. А может быть, им просто стало неуютно на Дисе, понадобилось место на Альте, а с кем же и договариваться о таком, как не с Союзом земель? Не с кочевниками же! – кивает Ниорис. – Ни одного варианта мы не можем исключить полностью.

– А ведь этот визит ставит под угрозу и план с женитьбой принца, – неожиданно для себя замечает Дейн. – В присутствии подобной гостьи его высочеству будет не до правительницы крохотного соседнего герцогства.

– Это, пожалуй, меньшая из наших проблем, но также неприятная, – отвечает Кервен. – Но леди Заара умна, договориться с ней не составит труда.

– А не могла ли она сама связаться… – Дейн не договаривает.

– За ней достаточно хорошо следили, – отвечает лорд Кервен. – И она не из тех, кто променяет огонь в очаге на звезду в небе. Итак, господа…

– Гадать нет смысла, как вы сами сказали. – Ниорис поднимается. – Остается готовиться к любым неприятностям. Кстати, нам действительно не нужен союз с Дисом?

– Вы не стали бы возражать? – приподнимает бровь Кервен.

– Я не стал бы возражать против небольшой победоносной войны, – растягивает губы в недоброй улыбке лорд Южных земель. – Дис – лакомый кусочек для торговца, но для начала я нижайше попросил бы лорда Сейтена сделать с дисской столицей то же самое, что они когда-то сотворили с долиной Гаррахим.

Дейн вызывает в памяти историю Южного королевства. Верно, почти шестьсот лет назад цветущая плодородная долина Гаррахим была выжжена дотла со всеми жителями. До сих пор там лишь камень, спекшийся в стекло, и долину обходит стороной и зверь, и человек…

– Я бы с удовольствием присоединился к вам, лорд Ниорис, – невыразительно произносит Сейтен, и в глазах его начинает разгораться неприятный огонек. Его земле тоже есть что припомнить диситам. – Даже и без просьбы с вашей стороны.

– По-моему, еще рано строить захватнические планы, – осторожно вмешивается Дейн.

– Лорд Данари прав, – веско роняет Кервен. – Господа, я попрошу вас сдерживать естественные порывы. И, полагаю, не нужно предупреждать, что о нашей встрече никто не должен знать.

– Леди Гиденна уже знает, – иронически замечает Ниорис.

– В леди Гиденне я уверен, как в себе самом, – отвечает хозяин дома. – И последнее. Каждый из нас может припомнить другому обиды, нанесенные его роду за много веков. Однако сейчас не время для этого. Я знаю, это странно, но и живем мы в странные времена, времена перемен. – Он выдерживает паузу. – Союз земель должен стать истинным союзом. И не только на словах. Иначе…

Он недоговаривает, но Дейн понимает и так: поодиночке им не выстоять. Сейчас нужно отбросить привычную подозрительность, хотя бы до тех пор, пока не прояснится ситуация с диситами.

– Это противоречит самой идее Союза земель, но я не возражаю, – говорит Ниорис и словно спохватывается: – Надеюсь, спорить на Совете не возбраняется?

– Никоим образом.

– Я согласен, – коротко роняет Сейтен.

Дейн молча кивает. Какой еще у него есть выбор? И он невольно задумывается: что было бы, не случись Исхода? Как ужилось бы его тогда еще королевство с соседями? Должно быть, не обошлось бы без войн, а может, они сумели бы договориться. И скрепить союз…

Но он гонит эти мысли прочь, потому что сейчас важно совсем другое.

– А почему нельзя вообще отказать им в приеме? – спрашивает Ксенна, когда Дейн упоминает о визите правительницы Диса. – Они ведь враги, разве нет?

– Конечно, – охотно соглашается он. – Но ведь довольно удобные враги, сама подумай.

– О, ну разумеется: атаковать всерьез они могут, только когда Дис с Альтой оказываются совсем близко. Иначе… не представляю, сколько нужно потратить сил, чтобы открыть портал с Диса куда-нибудь сюда… Кстати, вот о чем я подумала…

– И о чем же?

– Ведь праздник приходится ровно на тот день, когда Дис с Альтой расходятся почти на максимальное расстояние!

– Выходит, диситы готовы выложиться полностью, лишь бы их королева оказалась у нас в гостях. Либо, как вариант, она со свитой прибудет заранее и будет ожидать где-нибудь на Теневой стороне. Оттуда портал открыть намного легче.

– Возможно, ты и прав, милорд брат мой, – задумчиво говорит Ксенна, – но не думаю, что они так поступят.

– Почему же?

– Потому что любому из лордов… да что там, даже мне будет очевидно, откуда именно прибыли гости! Ни за что королева Диса не пойдет на такое унижение: представь, все станут перешептываться за ее спиной о том, что она явилась на праздник загодя и долго пряталась где-то в Тени… Нет-нет, ни за что! – повторяет девушка. – Я уверена: она должна прибыть во всем блеске. Прямо с Диса, чего бы ей это ни стоило!

Дейн думает: пожалуй, Ксенна права. Но чего ради эта демонстрация?

– Милорд брат мой, ты так и не ответил, почему им нельзя отказать в приеме, – тормошит его племянница.

– Потому что официально мы сейчас не находимся в состоянии войны, – говорит он. – А мелкие стычки не в счет. Диситы всегда делают вид, будто это какие-то отщепенцы пытаются прорваться на Альту, а ее величество ни о чем даже не слышала.

– Ну и что с того? Это ведь день рождения принца, неужели он не может выбирать, кого хочет видеть на празднике, а кого нет?

Дейн невольно улыбается, и, видимо, у него достаточно красноречивое выражение лица, потому что Ксенна сконфуженно добавляет:

– Что за глупости я говорю… Не может, конечно же. Знаешь, мне даже жаль его почему-то…

– От жалости до любви один шаг.

– Какой еще любви?! – в ужасе вскрикивает она и тут же смеется. – Я этого принца еще и не видела даже. Может, он совсем не в моем вкусе!

– В твоем. Волосы темные, глаза серые, рослый, лицом недурен. Хорошо ездит верхом и фехтует, в науках преуспевает. Не так, как мы с тобой, но с нами не всякий сравнится, верно? – неуклюже шутит Дейн, и Ксенна смотрит на него с укоризной.

– Это очень расплывчатое описание, милорд брат мой. Неужели ты не можешь рассказать больше? Например… что любит принц? Какие книги читает? О чем мечтает?

– Вот об этом – точно не могу, – честно отвечает он. – Я вижу-то его только на заседаниях… И довольно заговаривать мне зубы, тебя ждут с примеркой.

– Я так надеялась, что ты об этом забудешь… – Ксенна улыбается. – Почему нельзя создать платье силой магии? Или преобразовать уже имеющееся?

– Можно, только через некоторое время оно примет первоначальный вид. Магов, которые могли совершить необратимую трансформацию, давно уже не осталось, и ты об этом прекрасно знаешь.