что сам Хитрейший, владыка тайн, негласно покровительствует темным контракториям. В твоем языке есть подходящее слово, хейр…

Мафия! Что ж, я был не удивлен, вспоминая невероятную прибыль Тория с потрошения контрабандных стигматов. Душеторговцы образовали могущественный синдикат, паутина которого тянулась в разные миры Вечности. Многие их не любили и даже откровенно презирали, но недооценивать такого противника нельзя.

Морвена выполнила задание и нашла в Темном артефактора, готового изготовить ложный стигмат. И теперь мы шли на встречу с ним, назначенную в этом странном Домене. Нашу Заклинательницу Духов никто не тронул, она спокойно вошла и вышла, но Белый Дьявол был уверен, что душеторговцы опознали ее и просто не хотят спугнуть более жирную дичь.

Нас.

И речь не только о банальной мести, но и о золотой наследнице Дома Визу Аран, которую разыскивают высшие круги Золотого Города. Возможно, она была гораздо более интересной целью, а странный нео — всего лишь ниточкой к ней. Опаснейшая игра — однако мой вселенец, опять же, утверждал, что Флекс Торий и подобные ему очень не любят делиться и попытаются самостоятельно захватить нео и его золотую Руну. Силы и средства для этого у них имелись. А месть, возвращение предательницы Морвены и прочее — лишь приправа к основному блюду…

Казалось бы, что можно сделать бессмертному отражению в бесконечных мирах Вечности? Убитый, потеряв немного своей Крови и несколько непривязанных Рун, спокойно возродится в Бассейне Душ, к которому привязан, и может жить дальше… Но райские декорации скрывали за собой неприглядную истину: за неисчислимое количество времени обитатели Вечности хорошо научились делать жизнь своих врагов невыносимой.

Например, они могли блокировать использование Рун с помощью специальных артефактов. Могли ограничивать перемещения, блокируя Переносы, Порталы и Домены. Могли пленить и бесконечно долго мучить чужое отражение, просто не давая ему умирать. Могли манипулировать разумом, проникая в него, заставляя выполнять их желания, а в некоторых случаях — и самой «душой», помещая ее в другие отражения. Конечно, существовали и противоядия, Предметы и Руны защиты, блокировки, быстрой смерти и иные, обычная «борьба брони и снаряда», поэтому противостояние заключалось в том, чтобы подобрать ключ к чужой защите и сделать пойманного противника беспомощным. Если осмыслить все это, то напрашивался парадоксальный вывод: бессмертие Вечности вовсе не дар, а жуткое проклятие — потому что способа вырваться из этого заколдованного круга просто нет.

— Они исказили замысел Искуснейшего и саму суть Восхождения, — подтвердил голос, управляющий моим телом. — Они крадут чужое посмертие ради своих развлечений. Поэтому Вечность должна быть уничтожена!

Я бы не отказался выслушать мнение его оппонентов, но пока, вот ведь злая насмешка, все встреченные Кел Вечности не вызывали симпатии. Даже Эриний, ставший нашим ситуативным союзником, был плодом с того же дерева. Он и Небесный Ковенант сейчас тайно присутствовали здесь, наблюдали за нами, но даже Незримый — или как там звали мудрейшего из Единых? — вряд ли взялся бы предсказать исход сегодняшней встречи. Рискованная задумка Белого Дьявола очень тревожила меня, тем более, по своему обыкновению, вселенец не желал раскрывать все нюансы плана, однако наша синергия передавала его уверенную, холодную непоколебимость.

Встреча была назначена у огромной статуи из черной бронзы, изображающей минотавра с одним рогом, весьма фривольно обнимающего двух золотых кел-леди. Стоило приблизиться к ней, нас негромко окликнул некто в надвинутом капюшоне, облокотившийся о вычурный постамент.

— Эй, нео. Заблудился? Могу показать тебе дорогу. Всего за одну Звездную Монету!

— Хитрейший заплатит, — откликнулся Белый Дьявол. — А к Бассейну Душ я сам могу показать дорогу.

— Но тогда ты останешься без того, что искала твоя Руна, — негромко рассмеялся подозрительный тип.

— Так ты тот, кого она искала? — проронил Белый Дьявол. Я уже достаточно разбирался в нюансах его поведения, чтобы различить напускную и настоящую подозрительность. Сейчас он играл.

— Я всего лишь покажу место, где тебя ждут, мой подозрительный нео. Следуй за мной…

Лабиринт темных улиц, арочный мост через канал, в котором будто текла жидкая тьма — и мы оказались перед отдельным зданием, напоминающим храм или усыпальницу. Вход, выполненный в форме узкого наконечника стрелы, был подернут защитной пеленой. По моему опыту, он мог привести куда угодно, но провожатый коснулся покрова — и тот исчез, открывая зев входа.

— Проходи, нео…

Выглядело это прескверной западней, но Белый Дьявол спокойно шагнул внутрь, а странный тип вошел следом. Там оказался длинный и пустой зал с арочными окнами, несколько покрытых резьбой квадратных постаментов, напоминающих роскошные саркофаги, и огромный барельеф в дальнем конце, изображающий гротескного костяного великана, пожирающего солнце. Он как будто состоял из сотен миниатюрных скелетов, и я ощутил неожиданную вспышку ярости вселенца. Впрочем, он мгновенно ее подавил, переведя взгляд на того, кто нас сюда привел. Наш проводник (а в зале больше никого не оказалось) отбросил капюшон, и Белый Дьявол мгновением позже последовал его примеру. Несколько секунд мы разглядывали друг друга.

Кел. Я хорошо видел гладкую голубоватую кожу, пронизанную жилами венца на лбу и висках, удлиненную звезду «третьего глаза» и длинные острые уши, увенчанные золотой оковкой так, что они казались маленькими крыльями. В Вечности многие кел выглядели странно, и этот тоже казался сущим инопланетянином, особенно вблизи. Имя и титул были скрыты, но ореол Восхождения пылал ярким золотом. Ого!

— Тот, кто ищет, всегда находит, мой нео, — узкое злое лицо расколола усмешка.

— Ты и есть мастер? — проронил вселенец. — Или просто его отражение?

— Тебе не нужно мое имя, — ответил кел. — Достаточно того, что я могу дать то, что ты ищешь.

— Что он сможет? — спросил Белый Дьявол.

— Что захочет мой нео. В Единстве будет показывать тебя низшим Восходящим так, как будто ты один из них. Ранг Скрижали и свой ранг выберешь сам, от дерева до… неба, — чуть усмехнулся артефактор. — Это ведь лишь маска, скрывающая настоящие Руны и Атрибуты. Она может быть любой.

— Кто и как сможет определить его подлинность?

— Никто, если кровь совпадает с маской. Если же ты надеваешь маску неба, но сам жалкое дерево, то кел увидят обман. И