Даже если Аида права: его «исповедь» – сплошная фантазия, не исключено, что был некто, подаривший ему сказки. Почему тот человек сам ими не воспользовался? Или Максим их украл?

Ей позвонила Аида:

– Ничего нового?

– Нет.

– А я читаю его сказку про славянскую Афину.

– И?..

– Сама почитай!

Юлия прилегла на диван. И, хотя мозги работали в другом направлении, углубилась в рукопись.

«Так все-таки это творение Максима или?..»

Она искала в тексте хотя бы один речевой оборот, который он любил использовать, хотя бы одну часто повторяемую им мысль… Искала и не находила.

«Так кто же автор? Кто?!»

1

«…Много лет назад в одном царстве-государстве правил царь Игнат. Однажды он серьезно заболел и умер, оставив после себя вдовствующую царицу Марфу с двумя детьми. Старшему, Ярославу, исполнилось восемнадцать; был он известен богатырской силищей и невероятной отвагой. Он побеждал почти во всех кулачных боях, мог пойти в лес – на медведя, рысь или другого хищника. В народе его прозвали Ярослав-Железный Кулак. Была у него младшая сестра Елена. Ей только девять стукнуло. Еще время в куклы играть, а она уже постигала высшие науки. Ее знаниям позавидовали бы любые мудрецы. Два престижных зарубежных университета присудили ей докторскую степень. Потому и прозвали ее Елена Премудрая.

Все в том государстве вроде бы шло спокойно: войны отгремели, с соседями помирились. Жить бы да радоваться. Но случилась беда. В близлежащих к столице деревнях стали происходить жуткие вещи. Кто-то нападал на скот – и мелкий, и крупный, утаскивал его в чащу или просто задирал по дороге к лесу. Охотники пытались устроить облаву, да только вор был неуловим. Сначала думали на волков, но потом опытные люди сказали: «Нет, здесь иной след». А затем кто-то увидел, как за деревьями прячется нечто – косматый зверь огромного роста, почти в половину сосны будет… Да вроде бы и не зверь, а человек, ибо бежал он прямо на двух ногах и… тут же опускался на четвереньки, прыгал, словно рысь, мгновенно растворяясь в чаще. Все-таки животное?

Слухи о невиданном звере быстро распространились сначала по округе, потом по всему царству. Нашлось немало желающих изловить чудище. Группы смельчаков отправились в лесные дебри, прочесали почти все, но так никого и не нашли. А нападения зверя еще более участились. Он появлялся там, где никто не ожидал, задирал очередную овцу, козу, корову. А потом… исчезал в прямом смысле этого слова. Вроде вот здесь он, за тем деревом… Охотники тут же бросались вслед… Глянь, а чудовище точно сквозь землю провалилось.

Дело принимало все более серьезный оборот. Тогда перед очами царицы предстал ее главный боевой стрелец – Касьян Касимовский. Прибыл он при полном наряде и уверенно заявил, что не пройдет и недели, как бросит к ее ногам шкуру таинственного существа. Потом со своими друзьями отправился в лес, распевая веселые песни. Ждали его возвращения не менее месяца. Затем пришлось идти на поиски самого Касьяна. И нашли в лесу растерзанные трупы молодых людей. По останкам удалось установить, что это и есть команда стрельца во главе с ним самим.

Зверь нападает и на людей?.. Точно! Скоро по царству расползлась информация еще о нескольких таких убийствах. Теперь уже на поиски чудовища была послана регулярная гвардия. Но опять ничего не нашли. А убийства не прекращались. По-прежнему зверь появлялся в самом неожиданном месте, а после исчезал в неизвестности. В селениях началась паника, заговорили, что это бес вырвался из преисподней, чтобы причинить людям неисчислимые страдания. И, в конце концов, погубить само царство.

В то время, когда Марфа устроила с боярами совет, как все-таки изловить зверя, царевич встретился со своим другом Степаном. С ним он участвовал и в кулачных боях, и в опасных охотничьих вылазках. Увидев Ярослава, Степа насторожился, предполагая, о чем пойдет речь. И не ошибся.

– Решил я, Степан, – сказал царевич, – зверя изловить. Хватит ему нашей кровью питаться. Но одному мне будет сложно. Ты мой близкий друг, потому и пришел.

Степан, который был на два года старше царевича, рассудительно заметил:

– Разве нам под силу покончить с чудовищем? Касьяну не удалось. А ловчее и опытнее этого человека не было.

– Но ведь кто-то же должен остановить зверя.

– Солдаты его ищут…

– Вот только не находят… Неволить не стану. Пойду один.

– Да не горячись ты, – рассердился верный Степан. – Ты хоть знаешь, где его искать?

– Выясним.

– Все царство ломает голову, а ты вот так просто говоришь?

– Нам поможет один человек. Он найдет ответ на любой вопрос.

– Если так… Что ж, идем к твоему всезнайке.

2

Ярослав провел друга во дворец, в комнату младшей сестры. Постучал. Из-за двери послышалось:

– Заходи, братец. И приятель пусть войдет.

Небольшая комната Елены была сплошь уставлена книгами, картами, чертежами. Маленькая девочка сидела за огромным столом, просматривая какой-то фолиант и делая на полях заметки. Степана так и подымало спросить: как Елена догадалась, что брат не один за дверью. Однако царевич упредил, тихонько прошептав:

– Она знает все.

Девочка оторвалась от бумаг и посмотрела на гостей с… раздражением. Ярослав постарался умаслить ее, ласково спросив:

– У тебя неприятности, Леночка?

– Главная моя неприятность – это ты, – ответила царевна.

– Чем я провинился? – изумился Ярослав.

– Ты парень и старший по рождению. Следовательно, трон достанется тебе. А я бы такому простофиле не доверила заведовать дворцовыми туалетами.

– Ты не слишком высокого мнения о моих способностях.

– Кто скажет правду, как не родная сестра?

– За что такая немилость?

– Тебя как в народе зовут? Железный Кулак? Тебе бы только силу показывать. Такой правитель быстро рассорит нас со всеми соседями. Наверняка они введут против нас санкции.

– Что такое санкции?.. – тихонько поинтересовался у царевича Степан. Однако Елена услышала:

– Ты меня спроси. Он и половины моих слов не понимает. Но я объяснять ничего не стану. Возьми словарь, прочитай… О, да ты читать не можешь!

– Могу, – соврал Степан. – Только по слогам. А как ты узнала?..

– У тебя все на лице написано, – усмехнулась девочка. – Парень ты добрый, верный товарищ. Работать не любишь, но не потому, что лодырь, просто неинтересным делом заставляют заниматься.

– Точно! Отец хочет, чтобы я его скотобойнями заведовал. А я не желаю, зверей жалко. Это ведь не люди, не обманут.

– Тогда тебе надобно в стрельцы – там не с животными воевать. И еще: женщин ты слишком любишь, а вот они тебя не жалуют. Ты нервничаешь, злишься… Мой вердикт: только время зря прожигаешь. Прожитый без новых знаний день – коту под хвост.