– Почтенному старцу стоит подумать о других удовольствиях, более соответствующих его возрасту.

– Жаклин, дочь моего недавно погибшего друга, – представил девушку Ришелье. – Она полная сирота. Мы с супругой заботимся о ней как о дочери.

– Простите за опоздание, – сладко прозвенел голосок Жаклин.

Она присела за край стола. Елена опять телепатировала магу:

– Вот она та причина, по которой герцог хочет избавиться от своей жены.

А Ришелье тем временем командовал за столом:

– Дорогая царевна, не будем ограничивать себя лягушачьими лапками. Покажите вашей фигуре язык. А потом я прочитаю новый трактат о росте бюрократического аппарата как основе благосостояния общества.

– Славный герцог! – ответила Елена. – Мы так рады поучиться у вас мудрости, но время не терпит! Разрешите перейти к делу?

– Конечно!

Елена рассказала о ситуации в ее стране. И закончила так:

– Теперь вы понимаете, что нам просто необходим ваш замечательный нож.

– Вы имеете в виду нож, Карающий Демона?

– Да, герцог!

– Я бы дал его вам. Только он бесценен. Второго такого у меня нет.

– Мы его вернем.

– Лично я верну, – сказал Челио. – Слово мага!

– Хорошо. Однако все равно нет гарантии, что вы победите монстра. И что нож не попадет в его руки.

– Отдайте им его, мой супруг, – с трудом выговорила герцогиня. – Нож мой! Как и все в этом замке.

– Дорогая, спешу напомнить, что любое имущество принадлежит нам обоим в равной мере. Как супругам. Насчет ножа… мне нужна ответная помощь.

– Какая? – поинтересовалась Елена.

– Наши братья из католических орденов никак не могут попасть в ваше царство.

– Странно! Оно открыто для любых гостей.

– Им не разрешается вести у вас проповеди.

– Естественно. Мы – православная страна.

– Давайте предоставим вашим людям свободу выбора. Я уверен, что многие так и останутся приверженцами вашей веры. А если кто-то выберет иное – его право. Когда вы станете правительницей (а я в том убежден!), то наверняка возглавите борьбу против любой тирании. И на первое место поставите права человека.

– Смотря что вы вкладываете в понятие «человек»? – улыбнулась Елена. – Человек как божественное творение, как личность или как гражданин?

Вопрос немного смутил Ришелье, однако он быстро нашелся:

– Я бы выбрал третье.

– Так подайте пример. Пусть у вас в стране откажутся от сословных привилегий, не будет ни знати, ни простолюдинов. Одни только граждане с абсолютно равными правами.

– Лучше второе: независимая личность.

– Если человек – независимая личность, не заставляйте его думать, как ваш король или римский папа.

– Прошу вас – тише! Говорить такое у нас опасно.

– Опасно? Но это же удар по свободной личности! Идеология тирании! И вы хотите, чтобы у нас ее разрешили?

– Остается первое, – развел руками герцог. – Человек – творение самого Бога. У него не может быть ограничений в постижении основ существующего мира. Пока он у вас знал только одну позицию – вашу. Пусть узнает и нашу.

– Нет, нет! – опять едко возразила девочка. – Человеческое познание так или иначе связано с промыслом Божьим. Творец (а не мы – смертные) указывает дорогу Истины. И мы считаем, что она существует именно в нашем царстве. Если же решим подменить Истину Бога другой, даже истиной друзей из католического монастыря… Мы далеко зайдем.

Ришелье лишний раз убедился, насколько девчонка не проста. К ней нужен особый подход.

– Отдайте им этот нож, – повторила герцогиня. – Считайте, что это просьба умирающей. Нож должен помогать людям, а не лежать мертвым грузом в тайнике.

– Герцогиня! – вскричал Челио. – Мое умение лечить людей не знает границ! Дозвольте обследовать вас.

– Бесполезно, – вздохнула герцогиня. – С каждым днем мне все хуже и хуже. Я чувствую, как силы оставляют меня. Нужен не врач, а священник.

– К сожалению, моя жена права, – мрачно заметил Ришелье. – Не надо больше обманываться: надежды нет. На самом деле я привез ее сюда, чтобы достойно похоронить.

– Тем более стоит рискнуть, – заявила Елена. – Раз нет надежды, то не будет и разочарования в случае неудачи.

– Какая мудрая девочка! – задумчиво молвила герцогиня. – Я отказала стольким врачам. Но ведь она права. Я ничего не теряю.

– Дорогая, – мягко произнес Ришелье. – Вам лучше отправиться отдыхать. Любые страшные слова врачей о неизлечимости вашей болезни так сильно травмируют меня.

– Разве я сказал, что она неизлечима? – удивился Челио. – Наоборот, умоляю предоставить мне шанс спасти ее.

– Да, герцог, – поддакнула Елена. – Если вы так сильно любите жену, то не можете не дать ей этой возможности.

Ришелье болезненно дернулся:

– Пусть будет так.

– Кинжал… – напомнила супруга.

– Хорошо, дорогая. Сейчас я принесу его.

– А я пока осмотрю вас, герцогиня, – сказал Челио. – Где это лучше сделать?

– Пойдемте со мной, – попросила хозяйка.

Она с трудом поднялась и, поддерживаемая слугами, вместе со старым магом скрылась в лабиринтах замка. Ришелье также встал из-за стола, дико извинялся, что ненадолго покинет гостью, поскольку принести этот нож не доверяет никому из слуг. В его отсутствие царевну развлечет Жаклин.

При этом он бросил на «приемную дочку» такой страстный взгляд, что Елена полностью удостоверилась в своих первоначальных выводах. Однако подобному повороту событий девочка даже обрадовалась. Возможно, выведать тайны у Жаклин будет проще, чем у хозяина.

Но красавица не стремилась к диалогу. Она вгрызалась зубками в мясо рябчика, запивала красным вином и равнодушно поглядывала на ту, кого ей предписывалось развлекать. Елене пришлось взять инициативу на себя:

– Вы давно живете в этом замке?

– Да.

«Даже не уточнила: сколько?»

– Нравится?

– Да.

– Но вряд ли обстановка здесь располагает к веселью. Герцогиня так больна.

– Да, – безразлично произнесла Жаклин.

– И врачи не могут ей помочь?

– Нет, – впервые поменяла ответ красавица.

– А ваш отец значит того… погиб?

– Да, – вздохнула девушка и опять с удовольствием вонзила зубки в нежное мясо птицы.

«Интересно, знает ли она другие слова, кроме «да» и «нет»?»

– А ваша матушка?.. Тоже умерла?