Кайн буркнул недружелюбное: «Здравствуй», — я опустилась в нарочито пренебрежительном реверансе, а травница, оставаясь верной самой себе, не преминула выпустить в меня жало:

— Наверное, его высочество попутал расписание. Оказывается, сегодня очередь мэтра Вивади выводить вас на прогулку.

Дарх! Совсем забыла, что Айвэ грозился заглянуть вечером пожелать мне спокойной ночи. И Инаэль, не изменяя своей сволочной натуре, стопудово ему доложила, с кем я ушла. Классическая стерва!

— Никак не угомонишься, — мрачно осадил ее Кайн. — Сказочница!

Альвесса вспыхнула.

— Не бери в голову, — посоветовала я «жениху» и, чтобы окончательно добить травницу, приподнялась на цыпочках и чмокнула его в щеку. — До скорой встречи, любимый!

В другой обстановке я бы не позволила себе такой вольности, но на что не пойдешь ради жажды отмщения. Оставив опешившего мага и пыхтящую ежиком альвессу, я прошмыгнула в комнату. Если хотят, могут продолжать собачиться без меня. Я должна встретиться с Лаллой.

Фабиола готовилась с миром отойти ко сну, когда я вернулась. Заметив мой слегка взбудораженный вид, подруга спросила:

— Что случилось? Ты вся красная, как помидор.

— Я только что поцеловала мага.

Хотя на гордое звание поцелуя мой дружеский чмок явно не тянул. И вообще, затевался он исключительно ради мести… Да, вот это вполне подходящее оправдание.

— Смело! А он что? — Отвернувшись от зеркала, перед которым скрупулезно расчесывала свою огненную гриву, подруга посмотрела на меня с любопытством.

— Про мага потом. Сейчас сюда явится Лалла и…

— Как сюда? — пискнула Рыжик. — Сюда не надо! Я ее боюсь!

И как вам нравится такая духозаклинательница? Испугалась вполне безобидного привидения, тем более моей родственницы. Фабиола побледнела как мел, стала нервно озираться по сторонам, при этом сжимая ни в чем не повинную щетку с таким усердием, что я испугалась за ее дальнейшее существование; понятное дело, щетки.

— Ладно, поговорю с ней где-нибудь в другом месте. — Осторожно приоткрыв дверь, я выглянула в коридор и, не заметив ничего подозрительного, сказала подруге: — Скоро вернусь.

— Тьяна, не надо! Не уходи!

— Ты уж постарайся определиться. То тебе надо, а то не надо.

Я выскочила в коридор и поспешила к небольшой гостиной, где любили коротать вечера за болтовней девочки моего курса. Стоило войти в комнату, и свечи в канделябрах приветливо замигали, в камине вспыхнуло пламя, а у меня за спиной раздался тихий шелестящий голос, совсем не отвечающий безмятежной атмосфере зала:

— Тьяна…

Хоть я и знала, что это всего лишь призрак бедной Лаллы, но сердце все равно трусливо екнуло. Скользнув на ковер возле камина, чтобы быть поближе к теплу и свету, я вся обратилась в слух.

Лалла опустилась рядом, сложив белые руки на своем не менее белом платье, и зашептала слабым голосом:

— Я неспроста тебя тороплю. Провести ритуал, который меня освободит, возможно только один раз в году, в день моей смерти. Я умерла в третью ночь златолиста,[10] и, если ты не поможешь мне сейчас, придется ждать еще один мучительно долгий год.

— Расскажи о ритуале.

— Ты должна будешь произнести заклинание, что разрушит чары Вараона, и скрепить его своей кровью. Ведь в твоих жилах течет его магия.

Понятно. Все-таки без кровопролития не обойтись.

— Ритуал необходимо провести там, где я была похоронена. И тогда я стану свободной. — Лалла с надеждой посмотрела на меня. — Ты согласна?

— И сколько литров крови потребуется? — для самоуспокоения пошутила я.

— Всего несколько капель, — не поняла юмора прародительница.

Помнится, в прошлый раз несколькими каплями не обошлось. Ну да ладно! Я не жадная, могу поделиться. Тем более для спасения родственницы.

— А где я возьму заклинание?

— Если ты позволишь… — Лалла придвинулась поближе и протянула ко мне свои почти прозрачные руки.

Я невольно отпрянула, но, приказав себе не трусить, кивнула в ответ. Почувствовала легкое прикосновение к своим вискам, и тут же в кожу будто впились тысячи острых иголочек. В глазах потемнело от боли. Потом все пошло разноцветными пятнами, которые неожиданно начали складываться в слова, а те — в целые предложения. На фоне их мелькнула мрачная картина: черная земля, усеянная, словно цветами, белесыми надгробиями, абсолютно одинаковыми и какими-то безликими. Искрометная вспышка — и снова темнота.

Когда мрак перед глазами рассеялся, я обнаружила, что снова одна. Дух исчез, вложив мне в память заклинание и карту места проведения ритуала. Оставалось надеяться, что за следующие три дня эти знания не выветрятся из моей головы.

Только сейчас, оставшись в одиночестве, я почувствовала, что умираю от усталости. Столько событий за один короткий день — для моей хрупкой психики более чем предостаточно. Поднявшись, побрела к себе в комнату, отчаянно надеясь проспать всю ночь без кошмаров.

Первый день златолиста пролетел в занятиях и разговорах с друзьями. Те уговаривали меня не торопиться и не верить всему, что втюхивала мне Лалла. Но ведь они не видели этот несчастный взгляд! Такой невинный и искренний. Если не помогу бедной бабуле, боюсь, повадится являться мне по ночам с истериками и упреками. Лучше уж провести этот дархов ритуал и жить с чистой совестью.

Предбальная лихорадка продолжалась. Во всех гостиных только и говорили, что о платьях, украшениях и женихах.

Кстати, о женихах. Кайн заглянул ко мне на следующее после нашего свидания утро сообщить, что убедил мэтрессу Ариаду не включать меня в почетный список лучших танцовщиц академии. Ведь я девушка помолвленная, и охота на меня уже закрыта. Теперь мое дело маленькое — скромно подпирать стеночку и ждать приглашения на танец от единственного кавалера, то бишь любимого жениха.

Н-да, веселенькая перспектива… Зато не придется позориться пред всем честным народом и оттаптывать желающим со мной поплясать ноги. На радостях я едва не бросилась куратору на шею. Хорошо хоть вовремя спохватилась, решив, что очередной порыв с моей стороны может быть истолкован неправильно. А у меня ведь к нему нет никаких чувств. Ну вот нисколечко! Если рассуждать теоретически…

Лелька заскочила ко мне накануне праздника, принесла переделанное бальное платье Рамины и отчиталась о жизни в доме баронессы. Заверив меня, что все у нее в ажуре, сестра помчалась обратно к элике Бависе дошивать наряды ее дочерей. Я пока решила ничего не рассказывать ей о Лалле, чтобы не волновать понапрасну. Возможно, когда-нибудь потом, когда история с моей прародительницей останется в прошлом.

Что касается Айвэ, то его высочество разобиделся на меня не на шутку и наконец отлип, дав возможность морально подготовиться к ритуалу. Ночь его проведения совпала с открытием бального сезона. Мне это было только на руку. Покручусь на празднике, повальерансирую с Кайном, накушаюсь до отвала и на погост. Сколько того времени нужно, чтобы провести один несчастный обряд? Минут тридцать от силы. В праздничной суматохе моего отсутствия никто даже и не заметит.