– Ладно. – Степан нервозно улыбнулся. – Я ж из диких степей. Но ты-то хоть объясни, почему я не прав.

– Сынок. – Полковник наклонился в сторону Степки; в этом освещении казалось, что лицо Старикова – фотография, разорванная пополам, а затем кое-как совмещенная снова. – Пришлые давно готовили вторжение на Землю. Они собирали силы там, – он указал пальцем в потолок, – прямо над нашими головами, на Луне! Там был их плацдарм! Они планировали стереть нас в порошок в течение одного блицкрига! Мы же не знали, что на Луне – вражеская армия, мы запустили ракету с научной и пропагандистской целью. Мы случайно попали в скопление их войск, сынок! А может, не попали, но взрыв сверхмощной боеголовки «Мечты» вызвал на Луне процессы, которые привели к потерям неприятеля. Мы с ходу уничтожили какую-то часть их армии. Можно предположить, что эта часть была значительной. Уцелевшие пришлые решили, будто на Земле раскрыли их замысел и подготовились к войне. Они запаниковали, решили нападать имеющимися силами. В итоге пришлые свалились на нас как снег на голову со своими «блюдцами»! – Полковник перевел дух, взгляд его единственного глаза был прикован к Степкиной переносице. – Сначала пришлые побеждали, а потом их запал иссяк. Завоевать всю планету – это тебе, брат, не Польшу захватить и даже не Европу. Сейчас они избегают столкновений лоб в лоб, предпочитая действовать исподтишка. Вот так примерно развивались события. А ты говоришь – из-за нас все. Если бы не наша советская «Мечта», не уцелело бы сейчас в мире ни одного человека. По крайней мере – в неизмененном пришлыми виде. Поверь мне, сын.

Степан потер ноющую шею. До сих пор он словно блуждал по сумрачному лабиринту, под сводами которого непрерывно звучал призрачный голос, нашептывающий обвинения и укоры: «Из-за таких, как твой отец… Это вы виноваты в нашествии пришлых… Если бы не вы…» Голос, навязывающий чувство вины, до самой последней минуты подтачивал его изнутри. Слова отца подарили ему уверенность. Слова отца подарили ему свет, который поможет ему найти выход из лабиринта. В конце концов, полковник, третий год воюющий с пришлыми, разбирался в причинах и подоплеке происходящего гораздо больше, чем жители самоизолированных общин.

– Но есть еще более важные вопросы… – Полковник в задумчивости коснулся обожженной верхней губы. – Только чтоб ты смотрел на суть наших бед глубже. Откуда появились пришлые? Они ведь не с Луны, не с Марса, не с Венеры. Как пришлые смогли преодолеть огромное космическое пространство? А главное… – Стариков понизил голос: – следует ли нам ожидать, что пришлые получат подкрепление? Если новые корабли достигнут Земли, то наша песенка спета. Ты должен это понимать.

Степка вздрогнул. На секунду он представил, как огромный инопланетный флот берет земной шар в клещи и ночь становится днем из-за неонового свечения миллионов «блюдец». Он поглядел на стяг с символом СМЕРПШа, точно ища за золотистым щитом защиту.

А потом вспомнилось, как всполошились пришлые после его встречи с умирающим красноармейцем. Чего-то они боялись… Возможно, «боялись» – это слишком сильно сказано, но их точно что-то встревожило.

– Что означали те цифры, отец?

Полковник покачал головой:

– У тебя пока нет допуска.

– Я знаю цифры, но не имею допуска? – Степка прищурился.

Отец потупил взгляд.

– Давай мы пока об этом забудем. На данный момент эти сведения проверить невозможно…

– Невозможно, отец? – Степка от негодования привстал. – Из-за этих цифр пришлые уничтожили общину! Из-за них пропала мама!

– Степа… – начал было отец.

– Батя! – перебил его Степан. – Раненный в живот, изможденный, смертельно больной человек не позволял себе умирать. Он шел с востока на запад в надежде передать эти сведения хоть кому-то! Не пытайся убедить меня, что он пошел на такие муки из-за ерунды!

– Степан! – Отцу пришлось повысить голос, он тоже привстал, опершись на стол обеими руками. – Отставить суету! Я как начальник СМЕРПШа Южного Фронта направил представление о твоем зачислении в оперативно-агентурный отдел с правом доступа к секретной информации! Твое дело сейчас – впитывать знания, как губка. Смотри по сторонам, учись и мотай на ус. В СМЕРПШе нам нужны подготовленные люди с выдержкой и холодным умом.

Степка с минуту молча смотрел на отца.

– Бать, я прошу тебя – лично проследи, чтоб эти цифры, эти проклятые коды неизвестно от чего, были проверены, – мягко проговорил он.

– Это не коды. – Отец поджал губы. – Но ты не переживай, информация находится в работе, и работу эту я держу под контролем. Рано или поздно мы все выясним.

В дверь постучали.

– Разрешите войти, товарищ полковник?

– Входи, Слюсарь, – отозвался отец.

В блиндаж спустился капитан, он шел, сильно ссутулившись, но все равно то и дело цеплял фуражкой низкий потолок. Капитан достал шарик с радужной оболочкой, положил на стол перед полковником Стариковым. Затем снова запустил руку в карман, выудил точь-в-точь такую же штуковину. Положил рядом с первой.

– Кто? – спросил полковник, подняв взгляд от лежащих перед ним устройств пришлых на полковника.

– Наш ожоговый хирург Васюта, – проговорил скорбным голосом капитан. – Нашли артефакт в его личных вещах при досмотре.

– И он!.. – Полковник покачал головой, а потом спросил: – Ликвидирован?

– Васюта задержан, – доложил капитан. – Сопротивления не оказывал. Пытался только давить на жалость.

Полковник поднялся на ноги, пихнув животом стол. Поправил фуражку и двинул к выходу.

– В блиндаж для допросов его! – распорядился на ходу отец.

– Есть! – Капитан поспешил следом за командиром.

Степан не стал приставать с расспросами, дескать, а мне что теперь делать? Люди заняты, зачем им мешать? Он выбрался на воздух за остальными.

Снаружи было темно. Работы продолжались с соблюдением светомаскировки: минимум включенных фар и ручных фонарей и все огни – через синие светофильтры. Гладь реки отливала металлом, луна пряталась за тучами, курганы выглядели точно черные застывшие волны. Пахло свежей землей, речной тиной, выхлопом могучих дизелей и дровяным дымом.

Послышались шаги. Кто-то шел гурьбой от палаток полевого госпиталя в сторону блиндажей. Звучали приглушенные бубнящие голоса, кто-то громко всхлипывал.

– Товарищ полковник! – обратились к Стариковому-старшему звонким голосом. Степан развернулся и увидел, что с противоположной стороны к ним бежит боец в плащ-палатке нараспашку. – Депеша от командующего фронтом!

Полковник принял из рук вытянувшегося в струнку бойца запечатанный пакет.

– Спасибо, вольно, – пробурчал он. – Я скоро буду, – бросил он капитану и снова похромал по ступеням в блиндаж.

Степан остался с капитаном Слюсарем. Гурьба, идущая со стороны палаток, тем временем поравнялась с ними. Это были рядовые сотрудники СМЕРПШа, их Степан уже несколько раз видел: и в оцеплении, и утром, когда только-только выбрался из БТРа. В окружении бойцов шел, уныло опустив голову, молодой врач, его Степка тоже встречал сегодня: именно этот парень играл в шахматы с Аллой Валерьевной, или как ее там, оказавшейся агентом пришлых.