— Я вас внимательно слушаю. — Рассел подался вперед и прищурился.

— Мы можем подарить ему Белого слона.

— Альберт, мне кажется шутки в таком вопросе неуместны. — Джон расслабился и осел обратно в кресло.

— Вы меня не поняли, сэр. Это название восточной хитрости. В Индии раджи любили изощренно наказывать своих подчиненных. Например, если какой простолюдин сделал что-то неугодное радже, но наказывать явным способом его было бы неуместно, то он дарил ему белого слона. Как правило, состояние простолюдина не позволяло нормально содержать этот подарок, но и избавиться от него он не мог. А потому разорялся самым решительным образом.

— А почему он не мог избавиться от подарка? — Рассел внимательно слушал, вдумчиво нюхая сигару.

— Это бы оскорбило раджу, и тот смог бы казнить провинившегося, не вызывая общественного недовольства.

— Любопытно. И что же вы предлагаете конкретно в этом вопросе?

— Сэр, побережье Намибии ограничено с юга Оранжевой рекой, а с севера — Кунене. Это безжизненная местность. Если от нее уйти в глубь континента, то мы увидим горы, после которых начинается вторая, не менее тяжелая пустыня — Калахари. Там живут какие-то дикие племена, которые регулярно беспокоят наши границы в Капской колонии. Эти пустынные земли британской короне, я думаю, не интересны, а потому мы можем смело подарить их России, в качестве приданого на свадьбу принцессы Елены. То есть не принять их они не смогут.

— А что это даст Великобритании?

— Туземцы, сэр. Что Александр, что его отец, будут вынуждены содержать значительный воинский контингент, что само по себе недешево на таком удалении от собственных коммуникаций. А если добавить сюда климат и постоянные походы, то их солдаты там будут умирать как при эпидемии, что еще больше повысит стоимость содержания колонии.

— И почему же им придется держать там много войск? — Рассел вновь хитро улыбался, представляя, в какую ловушку можно загнать этого прыткого принца.

— Потому что мы, как добрые соседи, будем их постоянно теребить, ссылаясь на набеги туземцев с русских территорий на наши земли. И просить приструнить этих нарушителей спокойствия. Бегать по пустыне за кочующими дикими племенами не самая простая задача. Боюсь, что эта колония станет для России карманом без дна, в который сколько денег ни положи — все равно мало будет. А отказаться от нее императору будет практически невозможно, уж мы постараемся, чтобы эти варвары поняли, что урон их престижу будет намного больше, чем от поражения в Восточной войне.

— Да, мне нравится ваша идея, Альберт. Прекрасный подарок джинна.

— Единственная загвоздка, сэр, заключается в том, что указанные земли нам не принадлежат.

— О! Альберт, это мелочь! Я сегодня же переговорю с премьер-министром, и в течение месяца указанные владения получат статус колонии Великобритании. Никаких затруднений в этом не будет, ибо ни одна страна в Европе на них не претендует. Так что жду от вас через неделю подробной пограничной карты владений новой британской колонии. И постарайтесь, чтобы на востоке она заканчивалась ровно там, где начинаются реки, аккуратно их огибая. А на юге граничила непосредственно с землями Капской колонии, без зазоров, оставляющих возможность на политическое маневрирование, дескать, это не с их земли набег совершали.

— Будет исполнено, сэр. Но по принцу есть еще материалы.

— Что-то важное?

— Мне кажется, что да, сэр. — Рассел кивнул, и Альберт продолжил. — Цесаревич в декабре минувшего года провел в Москве съезд промышленников и торговцев. Его итог нас должен несколько обеспокоить.

— В самом деле?

— По итогам съезда учреждено общество с довольно необычной структурой, целью которой является способствовать развитию промышленности и железных дорог на территории Российской империи. С целью консолидации капиталов этого общества цесаревич учредил Русский промышленный банк.

— Крупные капиталы получилось привлечь в него? — Джон сосредоточенно пыхтел сигарой.

— Нет, сэр. Сейчас идет только его оформление, однако, по предварительным оценкам специалистов, не стоит ожидать более двадцати — двадцати пяти миллионов фунтов стерлингов. Плюс кое-что может вложить сам Александр, состояние которого, по приблизительным оценкам, находится в пределах пятнадцати миллионов фунтов стерлингов.

— Негусто.

— Да, сэр. Вы правы. Но задел на будущее неплох.

— Слишком далекое будущее. Что-нибудь еще?

— Сущая мелочь. На съезде принц вынес на рассмотрение вопрос о создании системы измерения, которая бы использовала все преимущества французской метрической, но основывалась не на выдуманной величине. Нас в этом деле интересует то, что был создан комитет, который в течение года должен выработать производные единицы от морской мили. Британской морской мили, сэр.

— А знаешь, Альберт, это не такая уж и мелочь. — Рассел задумчиво пожевал сигару губами. — Попробуй выяснить, как идут дела по утверждению единиц измерения и какие планы у Александра на эту систему. Думаю, есть определенный резон вставить шпильку Наполеону III. Уж не знаю, чем лично цесаревичу насолил этот самовлюбленный пожиратель лягушек, но его методичность в ударах по французскому престижу поражает. Мексика, Польша, теперь еще и в науке, традиционно сильной стороне Франции. И ведь как можно красиво это обыграть в газетах. — Рассел расплылся в улыбке, как объевшийся сметаной кот. — «Даже русские варвары, всячески подражающие цивилизованным народам, и те видят вздорность французских фантазий». Да, Альберт, изучите этот вопрос и доложите по готовности, но не позднее, чем через пару месяцев. Думаю, у Великобритании есть интерес в этой затее русского принца.

21 января 1864 года Александр наконец-то вырвался из этой банки с пауками, которую называли Зимним дворцом, и отправился в Москву. Очередное путешествие в отвратительном вагоне окончательно портило настроение и вгоняло в тоску. Родственнички настолько злили цесаревича, что его не раз посещали мысли о том, что не все так просто было с местью Владимира Ильича. Ибо эта августейшая фамилия в основной своей массе вела себя совершенно отвратительно, выступая скорее вредителями в собственном государстве, нежели радетелями о его благополучии.

Впрочем, несмотря на изредка всплывающие кровожадные порывы, большую часть времени великий князь ломал голову над тем, что происходит в столице и как выправить столь отвратительные отношения с мамой. Думать-то он думал, но ничего в голову не приходило. Слишком уж сильно было раздражение и желание большую часть родственничков в порошок стереть или хотя бы попробовать это сделать. Так Саша и приехал утром 22 января в Москву, уставшим и смурым. И сразу по приезду, прямо на вокзале, попал в плен к Наталье Александровне, которая смогла найти две дюжины мещанок, в ученицы тайским массажисткам. Эта весело щебечущая компания молодых девушек за какие-то полчаса смогла не только отвлечь цесаревича от грустных мыслей, но и так задергать, что он уже не знал, куда от них деваться. И в конце концов был вынужден подписать решение, подготовленное заранее Наташей, об открытии в Москве первого в Европе массажного салона. Как вы понимаете, веселая стайка молодых, жизнерадостных девиц располагает к игривому настроению, а потому название салона, по высокому решению Московского генерал-губернатора, оказалось утверждено в формулировке: «Очумелые ручки». Но дела только одним подписанием не закончились — девушки жаждали обговорить разнообразные детали, да и вообще пообщаться с цесаревичем. Так весь день Саша с этими молодыми и весьма смелыми по российским нравам того времени энтузиастками и провозился.