и когда он появился, мы не заметили. Круглые вершины холмов, возвышаясь над туманом, напоминали темные острова.

— А где же мой пленник? — направляясь к автомашине, вспомнил Греков о варане. Покрутился на месте, пошарил глазами и весело добавил — Исчез. Ну и… молодец! Правильно сделал!

На центральную усадьбу заповедника, в поселок Моргуновский, мы возвратились глубокой ночью.

В урочище Джезит

Одному моему другу, страстному охотнику и натуралисту, однажды посчастливилось быть свидетелем драматической схватки варана и кобры.

Произошло это в урочище Джезит, в Каракумах.

Выбрав место для привала, охотник собрался развести костер. Но поблизости не оказалось дров. В поисках сушняка он начал спускаться в небольшую лощину и тут увидел поединок кобры и варана. На человека они даже не обратили внимания. Битва была не на жизнь, а на смерть.

Тело змеи напоминало темный упругий шланг. Широко был раздут ее «капюшон». Глаза горели яростью. Разъярен был и зем-зем. Они наскакивали друг на друга, свивались в живой клубок, катались по песку, вздымая желтую пыль. Обвивая варана кольцами, змея стремительно кусала его в спину, в живот и даже в голову.

Варан тоже не оставался в долгу. Отталкиваясь лапами, он вырывался из крепких «объятий» противника и впивался в него зубастой пастью.

Битва продолжалась минут пятнадцать и вдруг… варан, отскочив в сторону, бросился бежать… Кобра, приподняв голову, двинулась следом.

«Неужели струсил?» — подумал охотник о варане.

Добежав до какой-то травы, ящер начал тереть об нее израненное тело. Когда кобра приблизилась, он снова бросился в бой, словно у него прибавилось свежих сил. Травой варан натирался несколько раз и снова вступал в схватку со змеей.

Наконец варан изловчился, схватил кобру за шею и загрыз ее. Потом, усталый, отполз под куст песчаной акации и долго там лежал неподвижно.

После привала охотник отправился дальше. По пути он завернул к чабанскому кошу, что виднелся на гребне высокого бархана. Встретив здесь знакомого пастуха, охотник поведал ему обо всем увиденном, и спросил, известна ли ему трава, о которую натираются вараны?

Пастух хорошо знал травы пустыни.

— Это йылан дамагы — змеиное горло, — ответил он. — Ее запах отпугивает змей, а сок спасает от ядовитых укусов.

Кстати говоря, трав с неприятным для змей запахом в Туркмении, вероятно, немало. Не об этом ли, например, говорит одна из популярных туркменских пословиц: «Змея не любит мяты, а мята растет у ее норы».

Возвратясь обратно, охотник заехал в ту лощину, где наблюдал поединок кобры и варана. Змея была мертва, лежала на прежнем месте, а ящер куда-то сбежал.

О том, что вараны поедают змей, зоологи знают давно, а вот о том, что в случае необходимости они занимаются «самолечением», стало известна сравнительно недавно.

И все же почему вараны так «вольно» обращаются со змеями, да еще с самыми ядовитыми, такими, как кобра и гюрза? Ведь вряд ли тут дело лишь в одной целебной траве. Нет ли у варана какой-нибудь тайны, которая делает его неуязвимым в борьбе со змеями?

На этот вопрос решил ответить московский зоолог Александр Рюмин. Он был свидетелем двух случаев, когда варан кусал человека. Первым пострадал участник возглавляемой Рюминым экспедиции, допустивший некоторую вольность в обращении с зем-земами. В другой раз варан напал на девочку, решившую поиграть с опасной ящерицей.

И девочке и участнику экспедиции сделалось плохо. Их пришлось отправить в больницу.

Возможно ли составить себе полное представление о последствиях вараньих укусов, наблюдая за пострадавшими со стороны? Не лучше ли их испытать самому? Правда, чтобы решиться на этот шаг, надо обладать незаурядным мужеством, не каждый согласится на это. Даже ради такой высокой цели, как наука.

Ученый подставил варану запястье правой руки.

Не меньше пятнадцати минут ушло на то, чтобы потом освободить ее из пасти ящера.

Перевязав рану, Рюмин хотел было продолжать работу, но не смог. Уже через несколько минут после укуса его бросило в жар. Все тело пылало как в огне. Помутнело сознание. Сердце стало работать с перебоями. Исчез слух. Впечатление было такое, как будто заложило уши. Все окружающие предметы словно окутал туман.

Здоровым Рюмин почувствовал себя лишь на следующий день.

Так впервые было доказано оглушающее действие вараньего яда, который находится не в зубах, как у змей, а… в слюне. Такое же оглушающее действие эта слюна оказывает на любую жертву, попадающую в зубы песчаного крокодила.

Но на этом опыты над вараном не кончились. И самые интересные были впереди.

Нужно было проверить необыкновенный иммунитет варана к различным змеиным ядам.

«Пойманных варанов держали в руках и давали змеям кусать их беспрепятственно, так сказать, вдосталь, без малейшей «утечки» яда. В одном случае трех варанов укусили шесть гюрз. В другом то же самое на варанах проделали шесть кобр. Вараны не умирали. На месте змеиных укусов появились лишь точки, которые разрастались в пятна. А ведь каждый полный укус змеи — это, по меньшей мере, три миллиграмма страшнейшего яда, что в десятки раз превышает смертельную дозу для человека».

В данном опыте чрезвычайно любопытно такое явление: варану в одинаковой степени не страшен ни яд гюрзы, ни яд кобры. У него, если можно так выразиться, поливалентный иммунитет, и появился он не сразу, а постепенно, на протяжении многих миллионов лет. Вараны и змеи живут по соседству давно и так же давно враждуют между собой. Поначалу, наверно, не все вараньи предки выживали от змеиных укусов. Зато оставшиеся в живых передавали свою невосприимчивость к змеиным ядам новым поколениям. По словам самого Рюмина, способность варана переносить огромные дозы яда — исключительное явление в мире животных и, вполне вероятно, подскажет новые пути создания противозмеиных сывороток.

ОПАСНЫЙ ПОДАРОК

Нам предстоит поездка в Чули. Прошел уже час, другой, а автобуса все нет и нет. Члены кружка юннатов, которым я руковожу, сидят на скамейке вдоль кленовой, аллеи Дворца пионеров и откровенно скучают. О, как я понимаю их нетерпенье быстрее отправиться в горы, на берега торопливой речушки, над которой шумят густые светло-зеленые ветлы! Каждая поездка в Чули сулит ребятам массу интересного: охоту за насекомыми, маленькие открытия, приключения и вольную лагерную жизнь под открытым небом.

Часам к одиннадцати автобус все же подошел. Юннаты (были среди них и девочки), дружно сорвавшись со скамеек, начали грузиться. Надо было захватить все необходимое на несколько дней: продовольствие, палатки, спальные мешки, посуду, дрова.

Когда уже все расселись в автобусе, и он готов был тронуться в путь, у подъезда Дворца пионеров остановился