Алек вызывающе посмотрел на него. Теперь рядом с ним стоял Марко.

«Ты не смог избить меня в повозке», – ответил Алек. – «И ты не сможешь избить меня сейчас».

Парень тихо заржал.

«Мы больше не в повозке, парень», – сказал он. – «Этой ночью ты будешь спать со мной. Те бараки теперь наши. Одна ночь, одна крыша. Только ты и я. И в моем распоряжении все время этого мира. Это может быть сегодняшняя ночь или завтрашняя – но в одну из этих ночей, когда ты меньше всего будешь этого ожидать, когда ты будешь спать, мы до тебя доберемся. Проснувшись, ты обнаружишь свое лицо в том пламени. Спи крепко», – заключил он, рассмеявшись.

«Если ты такой резвый», – произнес стоявший рядом с ним Марко. – «То чего же ты ждешь? Мы здесь. Попробуй».

Алек увидел сомнение парня, когда он оглянулся на надсмотрщиков Пандезии.

После чего они улизнули в толпу.

«Не волнуйся», – сказал Марко. – «Ты будешь спать, когда я стану бодрствовать, и ты сделаешь то же самое для меня. Если эти мерзавцы подойдут к нам, они об этом пожалеют».

Алек с благодарностью кивнул в знак согласия, после чего озадаченно оглянулся на бараки. Находясь всего в нескольких футах от переполненного входа, Алек уже ощущал запах тела, исходящий от здания. Он поморщился, когда его толкнули внутрь.

Алек попытался приспособиться к темным баракам, освещенным только слабым светом, поступающим через окна высоко вверху. Он бросил взгляд вниз на грязный пол и тут же понял, что повозка, какой бы плохой она ни казалась, была лучше этих бараков. Он увидел ряды подозрительных, враждебных лиц – видны были только зрачки их глаз, оценивающих его. Они начали свистеть и кричать, очевидно, пытаясь напугать их, новичков, и обозначить свою территорию, и бараки наполнились громкими голосами.

«Свежее мясо!» – крикнул один из них.

«Корм для Пламени!» – крикнул другой.

Алек ощутил все усиливающееся чувство опасения, когда их всех начали заталкивать все дальше и дальше в одну большую комнату. Наконец, он и Марко остановились перед открытым клочком соломы на земле, только для того, чтобы его толкнули сзади.

«Это мое место, парень».

Обернувшись, Алек увидел старшего призывника, который пристально смотрел на него, держа в руках кинжал.

«Если ты не хочешь, чтобы я перерезал тебе горло», – предупредил он.

Марко вышел вперед.

«Оставь себе свое сено», – сказал он. – «В любом случае, оно воняет».

Они оба развернулись и продолжили идти все глубже в барак, пока в дальнем углу Алек не нашел небольшой клочок сена глубоко в тени. Он не увидел никого поблизости, поэтому он и Марко сели в нескольких футах друг от друга, облокотившись о стену.

Алек тут же вздохнул с облегчением. Было так приятно дать отдых своим изнывающим от боли ногам и перестать двигаться. Он чувствовал себя в безопасности, сидя спиной к стене, в углу, где никто не мог с легкостью устроить ему засаду, и получив возможность осмотреть комнату. Он увидел сотни призывников, бродящих взад и вперед, и еще несколько десятков заходило внутрь каждую секунду. Кроме того, Алек увидел, что некоторых из них мертвыми вытащили за лодыжки. Это место было видением ада.

«Не волнуйся, станет еще хуже», – произнес голос рядом с ним.

Обернувшись, Алек увидел призывника, который лежал в тени всего в нескольких футах от него. Он не заметил его раньше. Парень лежал на спине, положив руки за голову, и смотрел в потолок. Он жевал кусочек соломы и обращался к нему глубоким измученным голосом.

«Вероятно, тебя убьет голод», – мрачно добавил парень. – «Он убивает половину молодых людей, которые здесь появляются. Болезни убивают большинство из них. Если это не сразит тебя, это сделает кто-то из парней. Может быть, вы станете драться за кусок хлеба, а может быть, даже и вовсе без причины. Может быть, ему не понравится то, как ты ходишь, или то, как ты выглядишь. Возможно, ты напомнишь ему кого-то. Или, может быть, это будет чистая ненависть без причины. Такое здесь случается сплошь и рядом».

Он вздохнул.

«И если это тебя не сразит», – добавил он. – «Тогда это сделает пламя. Может быть, не во время твоего первого патруля и даже не во время второго. Но тролли прорвутся, когда ты меньше всего этого ожидаешь, обычно в огне, с вечной жаждой убить кого-нибудь. Им нечего терять и они появляются из ниоткуда. Я видел, как прошлой ночью один из них вонзил свои зубы в горло парня до того, как остальные смогли что-то сделать».

Алек и Марко обменялись взглядами, каждый из них задавался вопросом, на какую жизнь они подписались.

«Нет», – добавил парень. – «Я не видел ни одного парня, который бы пережил больше одной луны выполнения своего долга».

«Ты все еще здесь», – заметил Марко.

Молодой человек улыбнулся, жуя свою соломинку, по-прежнему глядя вверх.

«Это потому, что я научился выживать», – ответил он.

«Как долго ты уже здесь?» – спросил Алек.

«Две луны», – ответил парень. – «Дольше всех здесь».

Алек пораженно ахнул. Две луны – и он старше всех выживших. Это и правда фабрика смерти. Он начал спрашивать себя, не совершил ли он ошибку, приехав сюда. Может быть, ему следовало просто сразиться с пандезианцами, когда они прибыли в Солис и умереть быстрой, чистой смертью у себя дома. Он заметил, что его мысли обратились к побегу. В конце концов, он спас своего брата, но что он получит, оставшись здесь сейчас?

Алек начал осматривать стены, проверять окна и двери, считать стражу, спрашивая себя, есть ли какой-то способ сбежать.

«Это хорошо», – произнес парень, все еще не отрывая взгляда от потолка, но каким-то образом наблюдая за Алеком. – «Думай о побеге. Думай о чем угодно, только не об этом месте. Именно так ты и выживешь».

Алек покраснел, устыдившись того, что парень прочитал его мысли. Он удивился тому, как тот мог это сделать, даже не глядя на него прямо.

«Но на самом деле не пытайся это сделать», – сказал парень. – «Не могу сказать, сколько из нас погибает каждую ночь, пытаясь сбежать. Лучше быть убитым, чем умереть таким образом».

«Умереть таким образом?» – переспросил Марко. – «Они их истязают?»

Молодой человек покачал головой.

«Хуже», – ответил он. – «Они позволяют им уйти».

Алек озадаченно уставился на него.

«Что ты имеешь в виду?» – спросил он.

«Они выбрали это место не просто так», – объяснил парень. – «Эти леса полны смерти. Кабаны, звери, тролли – все, что вы только можете себе представить. Никто не выживает».

Он улыбнулся и впервые посмотрел на них.

«Добро пожаловать в Пламя, друзья мои», – сказал он, улыбаясь шире.

Кира шла по извилистым улицам Волиса в оцепенении после своего первого сражения, снег хрустел под ее сапогами. Все произошло так быстро, было более ужасным и напряженным, чем она могла представить. Мужчины умирали – хорошие мужчины, которых она знала всю свою жизнь – ужасным и болезненным способом. Отцы, братья и мужья теперь лежали мертвыми в снегу, их тела сложили за воротами форта – земля была слишком твердой, чтобы их можно было похоронить.