* * *

В тот день ничто не предвещало грядущих событий. Просто в ворота базы постучалась очередная беженка-белка, решившая пожертвовать самым дорогим, что у нее было, ради новой жизни. Предпринимая отчаянные усилия по сохранению своей тайны, она добилась-таки аудиенции с одним из офицеров, желая купить себе лучшую свободу. Каково же было удивление военного, когда вместо ожидаемых драгоценных камней или артефактов в мешочке, хранимом у самого сердца бельчихи, оказался какой-то вялый, сморщенный коричневый комок, который ко всему прочему вонял, как старые носки недельной давности.

— Что это? — потыкав в предмет авторучкой, осведомился мужик. — Корень мандрагоры? Уникальная травка?

— Как? Вы не знаете?!. Это же пресвятая м-м-м… — пробормотала белка, пораженная таким святотатством. — «Неужели эти бедные люди никогда не пробовали на вкус священную морковь⁈» — вдруг с ужасом подумала она. — «Бедные! Мне так жаль их!»

От таких мыслей ей стало так плохо и жалко людей, что глаза белки сами собой наполнились слезами.

— М-м-м? — не понял офицер. — Можно погромче?

Бельчиха все же нашла всебе силы продолжить. Она уже решила не торговаться, лишь бы люди вкусили вкус самого редкого овоща.

— М-морковь, — прошептала она и добавила уже громче. — Самый редкий и уникальный овощ Ориона! Пресвятая морковь! Я… моему роду удалось вырастить целых десять штук! Но… мне пришлось украсть один из них, чтобы выменять… Нет, даже отдать его вам, о бедные люди! Я лишь прошу жалости и снисхождения. Прошу, позвольте мне хотя бы жить за вашими стенами⁈ М-меня у-убьют, если поймаю-ут!

— Пресвятая морковь⁈ — еще сильнее удивился военный. — Вы позволите?

Пользуясь все той же авторучкой и именным кинжалом, он бережно переложил сморщенный комок на блюдце и поднес к глазам, пытаясь рассмотреть поближе неизвестный объект. Как ни странно, но «эта штука» ничем не отличалась от земной морковки, разве что выглядела как самая жалкая, да изрядно полежавшая где-то в сырости. Пахла она точно также — как любой гнилой плод.

Но дураков, самовлюбленных глупцов и других идиотов на таких базах практически не было. Каждый офицер был тщательно проинструктирован как раз для подобных случаев. Этот мужик не был исключением. Он немедленно вызвал пару ученых, которые на месте провели ряд биоанализов и прочих тестов, по истечении которых оба единогласно подтвердили, что объект, находящийся на блюдце, не что иное, как самая обыкновенная морковка, разве что впитавшая в себя ману (равно как и все прочие фрукты и овощи Ориона), и сильно подгнившая.

Тогда офицер решился провести последний эксперимент. Он уже принял решение помочь белке, даже если бы его попытка не увенчалась успехом.

— Посидите здесь чуть-чуть, мисс, — попросил он девушку и помчался в столовую. Через пару минут он вернулся, держа что-то за спиной. Белка принялась усиленно принюхиваться, так как комнату заполнил неизвестный, но странно знакомый аромат. Он был так силен, что у нее бесконтрольно потекли слюнки. Ее «пресвятая морковь» все так же лежала на блюдечке перед ней, но белка даже не глянула в ту сторону. Все ее внимание занимало то, что было за спиной этого человека.

— Мисс, — произнес тот военный. — Если то, что лежит на столе, вы называете «святой морковью», то что вы скажете об этом?

Сказав это, офицер просто вытащил из-за спину руку… и положил на стол здоровенный оранжевый овощ, длиной почти в локоть с развесистым ярко-зеленым кустиком, растущим из самой верхушки. В сравнении с орионской «святой» он был как копье рядом с зубной щеткой. Глаза девушки вылезли из орбит, а сама она привстала с табуретки, вцепившись ногтями в столешницу.

— Чт-т-то эт-т-то? — проскрипела девушка, еле-еле держа себя в лапках. Но крыша у нее уже основательно поехала, что не могло ускользнуть от глаз опытного оперативника. Он словно невзначай придвинулся ближе к шкафу, за которым была закреплена тревожная кнопка на случай непредвиденных ситуаций. Однако девушка не предпринимала никаких попыток наброситься ни на него, ни на угощение. Лишь тоненькая ниточка слюны повисла на уголке ее рта.

— Я верно поняла? — вдруг произнесла она ровным и спокойным голосом, вытерев слюну. — Это чудо… Это ведь морковка? Только из вашего мира?

— Совершенно верно, — подтвердил офицер, немного расслаблясь. — Не стесняйтесь, попробуйте. Это подарок.

— В-вы серьезно? Вы просто так дарите мне одно из сам-мых величайших с-сокровищ? — слегка заикаясь, переспросила та.

— Именно так, — улыбнулся мужик. По сути, он был весьма неплохим и ему также доставляло радость помогать Существам, как и всем прочим. — У нас ее много. Надо будет — принесу еще. Пробуйте.

Белка несмело протянула лапку, потом отдернула, словно ожидая, что военный схватит свою гром-палку, заорет и поразит ее так же, как всех, кто противостоял этим воинам. Но видя, что тот открыто улыбается и стоит совершенно спокойно, все же осмелилась дотронуться до овоща. Она пробежала пальчиками по поверхности мытого и очищенного продукта, коснулась зеленой ботвы, и уже двумя лапками приподняла овощ, напряженно готовясь ко всему, даже небесной каре! Но ничего не произошло, и девушка поднесла морковку к лицу, с силой вдохнула ее аромат, и широко открыла рот, показывая оперативнику острые резцы.

— А-ам! Хрусь! Хру-хру-хрусь!

Сначала нерешительно, но потом быстрее и быстрее заработав челюстями, белка принялась грызть морковку. Вдруг она замерла и уже не скрываясь заревела во весь голос, прижимая морковку к груди.

— Что? В чем дело? — всполошился офицер. Дверь распахнулась и внутрь вбежали наблюдавшие через зеркальную стену ученые, которых там уже набилось немало. Но девушка быстро успокоилась, улыбнулась сквозь слезы всем новоприбывшим и произнесла:

— Ничего вкуснее за всю свою жизнь не ела! Это воистину Пресвятая Морковь!..

Вскоре люди выяснили все про овощи Ориона и ценность земных продуктов. Конечно, они не стали придерживаться той же ценовой политики, но все же земной овощ был в миллион крат ценнее того, что произрастал по Ту сторону. За ящик земной морковки, тыквы, огурцов и прочих овощей можно было выменять стадо коров или овец. При виде земной морковки у всех без исключения зверолюдов, особенно заячьих и кроличьих видов, мгновенно начинала протекать крыша. Никто из них не был готов к подобному зрелищу…

* * *

— М-м-морковка! — заикаясь, прошептала Мурёна, несмело протягивая лапки. Но тут же, устыдившись, перевела взгляд на меня. — Х-хозяин? Только если