– Но зачем? – спросил Люк и с сочувствием глянул на кошколошадь.

– Наука не терпит сентиментальности, ваша светлость. Вы знаете, как мало у нас рождается детей с магическим даром. И даже среди тех, кто обладает им, по-настоящему способных освоить основной курс магии – жалкие сотни. А если привить им в младенчестве слепок с ауры сильного мага? Да, ребенок потеряет часть своей индивидуальности, его характер, скорее всего, будет неустойчив, зато он получит нужную обществу силу. Жаль, – вздохнул маг сокрушенно, – что исследования на детях запрещены. Вот, приходится оттачивать на животных.

Он хлопнул Ласточку по крупу, и та поскакала к остальному зверинцу.

– Вы потрясены, ваша светлость? – Черныш поглядел на него, чуть склонив голову, и стал похож при этом на большого черного ворона.

– Мне сложно это принять, – признался Люк. – Я склонен думать, что боги мудры и посылают нам столько силы, сколько необходимо.

– Боги, – усмехнулся Черныш. – Богам нет до нас дела, Дармоншир, поверьте моему опыту. У них свои, божественные проблемы, которые, к сожалению, прямо отражаются на мире. Они вмешиваются крайне редко, фактически переложив ответственность за происходящее на людей. Ваш дед, кстати, понимал необходимость этих исследований.

– Он распорядился, чтобы я не лишал вас поддержки, – успокоил его Люк. – Благодарю за лекцию, профессор. Мне пора.

– Рад был увидеть вас в добром здравии, – задумчиво сказал маг. – До свидания, ваша светлость.

Вечером Люк стойко перенес встречу со столичными следователями, общение с начальником Управления госбезопасности Инляндии Розенфордом, заверившим его, что все усилия по поиску заказчиков будут предприняты. Отстоял прием и знакомство еще с двумя сотнями людей – аристократами, мэрами городов, высокими чинами герцогства. А в пятницу утром с облегчением сел в свою «Колибри» и помчался обратно в Лаунвайт. Впереди был Серебряный бал.

Пятница, 18 ноября, Иоаннесбург

Марина

– Девочка моя, – смешливо сказал мне Мартин с типично мужским превосходством, когда я позвонила ему в четверг во время обеденного перерыва, – прекрати паниковать. Ты восхитительно выглядишь даже с температурой и опухшим носом. Поверь мне, редким женщинам это дано. В конце концов, наколдую тебе иллюзию, это будет даже пикантно.

– Пикантно будет, когда иллюзия слетит, и я окажусь в белье посреди зала, – отрезала я язвительно. – Вообще ты должен сейчас каяться, что так поздно сообщил, и уверять меня, что все будет хорошо. Открою тебе страшный женский секрет, – наставительно добавила я, – одежда – наш щит и наше оружие, а ты заставил меня выбирать ее второпях.

– Все будет хорошо, – повторил он с интонациями доброго терпеливого психотерапевта. – Что бы ты ни выбрала, уверен, это будет убийственней боевого листолета. А если ты сейчас не прекратишь, я начну обсуждать с тобой фасон своего жилета. Выдохни. Еще раз, принцесса.

Я злобно пыхтела в трубку, он посмеивался, ехидная Марина внутри меня и вовсе умирала со смеху, глядя, как я переживаю из-за какого-то платья. Хотя, конечно, не из-за наряда я волновалась. И не бала я ждала.

Все же мужчины – бесчувственнейшие создания. И Мартин, при всех его достоинствах, исключением не оказался. Они искренне не понимают, как трудно найти наряд, который не просто хорошо на тебе сидит, но и соответствует тебе, твоей сути, твоему настроению.

Правда, в четверг вечером, когда я заходила в свою гостиную – уставшая после смены, с головной болью, – моему настроению лучше всего соответствовало бы платье из колючей проволоки. И серебряное, и точно ни у кого такого не будет. Можно еще ток пустить по колючкам для полного эффекта.

Я, видимо, выглядела такой нездоровой, что бедный помощник Зигфрида, ежедневно отрабатывающий повинность по транспортировке меня в госпиталь и обратно и терпевший мои попытки быть любезной, не выдержал и на выходе из Зеркала предложил мне тоник для снятия усталости. Он забавно смущался, краснел, и у меня возникло подозрение, что парень ко мне неровно дышит. Наверное, у него развился синдром жертвы.

Но тоник взяла. Мало ли что.

– Все готово, госпожа, – почтительно произнесла горничная, принимая у меня сумку. – Я позову Доминику, как только распорядитесь. Перекусите перед примеркой?

Мария, спасительница моя, целую неделю на пару со стилистом обзванивала столичные и заграничные модные дома и требовала привезти к четвергу наряды нужного цвета и фасона.

– Мне кофе, Мария, – сказала я, направляясь в спальню. – Я в душ, минут через двадцать зови.

Доминика была терпелива, как кошка, ожидающая мышку у норы. Я отвергала одно переливающееся одеяние за другим, вешалка настораживающе пустела, отвергнутые платья сиротливо лежали на креслах, и все было не то.

– Я похожа на куклу, обернутую мятой фольгой, – раздраженно заявила я после примерки очередного шедевра. – Или на курицу в пакете для запекания.

Курицей я была, признаться, худосочной.

– Оно прекрасно на вас смотрится, ваше высочество, – тактично сообщила Доминика. – За ночь портниха укоротит подол…

– И отрежет бант? – я подергала огромный серебряный бант, зачем-то прикрепленный на талии спереди.

«Интересно, для кого это ты так тщательно наряжаешься?»

Я заскрипела зубами.

– Давайте еще вот это попробуем, – поспешно сказала стилист, приняв мое зверское выражение лица на свой счет.

– Сначала покурю, – я решительно подобрала пышную юбку и направилась к столику с сигаретами. Забралась в кресло с ногами и удовлетворенно выдохнула дым, рассматривая платье, которое Доминика держала в руках. Оно было серым, атласным, с деликатным приглушенным блеском. Строгое, несмотря на открытые плечи и широкую юбку, оно казалось бы слишком скромным, если бы не едва заметная драгоценная пыль, мерцающая серебряными цветами при движении.

– К нему нужно колье, – задумчиво сказала я, сделала еще затяжку, затушила сигарету и поднялась. – Простое, кольцами, до ключиц. Совсем простая полумаска. И длинные серьги. Давайте мерить.

Это было оно. Мое платье. Доминика скромно и торжествующе улыбалась, Мария восхищалась:

– Ах, какая у вас в нем талия! Ох, как идут сюда эти серьги! Какая вы красавица, моя госпожа, тоненькая, как тростиночка!

Я с удовольствием послушала панегирики в свой адрес и решила, что жизнь прекрасна. Переоделась и отправилась на семейный ужин.

– Мартин пригласил меня на Серебряный бал, – сообщила я семье между основным блюдом и десертом. – Я согласилась.

Некоторое время слышался стук ложечек о блюдца – подавали горячий штрудель с ванильным мороженым, а нашим поварам он всегда особенно удавался.

– Хорошо тебе потанцевать, – сказала наконец Василина и посмотрела на меня просящим взглядом. «Только не наделай глупостей, Мариш».