что-то похожее на «элементаля», какими их принято изображать в земном интернете: такое же «водянистое» и полупрозрачное нечто, принявшее форму гуманоида. Подобрать другое сравнение для описания этого «существа» я не могу.

— Здравствуйте мистер Лизард, — звенящим, словно ручеек, голосом заговорило «нечто», — ваши друзья предупредили нас о вашем визите. Следуйте предоставленным маршрутом. И да будет благосклонна к вам Мать-Вода.

Не дав мне сказать и слова это существо оборвало связь, а на экране высветился наш маршрут...

Глава 16

Конечной точкой предоставленного маршрута было свободное пространство между четвертой и пятой планетами системы Претью. Идти туда нам предстояло еще около двух часов, и пока появилось свободное время, я решил посмотреть куда же в этот раз занесла меня «Система».

Претью оказалась самой обычной захолустной системой: с звездой-хозяйкой, пятью планетами, астероидным полем и одной пустотной станцией. Открыта эта система была еще лет 700 назад одной имперской исследовательской эскадрой и формально входила в состав Оркросса, но по факту — нахрен никому не была нужна. Здесь не было: ни полезных ископаемых, ни каких-то сверхценных материалов, ни даже нормального, плодородного клочка земли — на всю систему была лишь одна «обитаемая» планета, да и та — на 99% состояла из единого соленого океана с редкими вкраплениями атолловых островов.

Населяла эту «обитаемую» планету, кстати вторую по счету, — раса Калу, представители которой на все 100% состояли из воды. Интересна эта раса была тем, что никакого отношения к Mensen не имела, и была совершенно чуждой к основному населению Галактики. Естественно, ни о каких нейросетях или других имплантах и речи быть не могло, но имперцы не были бы имперцами, если бы не умели решать подобные проблемы. На одном из самых больших островов они установили специальное оборудование, которое могло переводить невнятное «бульканье» Калу в самый распространенный общий язык. Естественно, сделано это было не от «любви к ближнему», а в самых, что ни на есть, корыстных целях: все-таки кое-что Калу смогли предложить Оркроссу — представляющие определенную ценность, кости и внутренности неразумных обитателей своего океана. Эта «субпродукция» использовалась в производстве некоторых видов лекарств, как для автоматических аптечек, так и для платных клиник. Сырье было не настолько дорогим, чтобы строить здесь развитую инфраструктуру, но и не таким дешевым, чтобы от него просто отмахнуться.

Пустотная станция, висящая на дальней орбите «населенной» планеты, как раз и играла роль грузового терминала, к которому для вывоза этого «ресурса» раз в месяц прилетал самый обычный «грузовичок»... самый обычный «грузовичок» в сопровождении крейсера Империи...

Как сырье попадает на саму станцию оставалось загадкой, которую до сих пор не могли разгадать лучшие научные умы...

Кроме этого «склада» больше никаких рукотворных космических объектов в системе не было и, поэтому, ни починиться, ни пополнить боезапас, у нас возможности не было.

Варианта действий в такой ситуации у меня оставалось ровно два: пугаясь «собственной тени», пытаться без приключений добраться до Тир Гильта или заглянуть в одну из прибуферных систем, и уже в ней — и закупиться, и починиться. У обоих вариантов были, как свои плюсы, так и свои минусы, и над обоими придется крепко подумать...

Прервал мои размышления голос Алисы, сообщивший, что мы подходим к конечной точке нашего маршрута.

Еще на подлете к четвертой планете, карта запестрела отметками различных кораблей, общее число которых равнялось ста пятидесяти семи единицам. И если предположить, что это еще не все смогли прилететь, а кто-то опаздывает и прибудет позже, да плюс «моя» исследовательская эскадра, которую я обязательно заполучу — получается очень даже неплохой флот...

К сожалению, надолго мои восторги не продлились... Мало того, что, при ближайшем рассмотрении, большая часть кораблей оказалась старьем, пятьсот-семисот летней давности, так еще и «единства» среди присутствующих не наблюдалось. На голограмме этой части пространства выделялось восемь приблизительно равных групп судов, формирующих этакую «сферу», центром которой служил огромный, почти километровой длины, авианосец в окружении десятка судов среднего класса и пары сотен истребителей.

— Гринн? Что-то, это непохоже на «обычное» совещание...

— Мммм... Честно говоря, я сам ничего не пойму...

— Вот как... Синдел, дай связь с авианосцем.

— Секунду... Есть связь.

На экране возникла голограмма молоденькой девушки в форме ВМФ уже несуществующей Российской Федерации.

— Здесь «Петр Великий», назовитесь.

— Здесь крейсер «Аур», капитан корабля — Керран Лизард. Прибыл по приглашению...

Я скосил глаза на Гринна, и мне тут же на МИИ пришло: «Антон Павлович Вяземский».

— ... Антона Павловича Вяземского.

— Назовите пожалуйста свое реальное имя...

— Вадим Николаевич Аспидов...

— Минутку... Да, на вас есть пропуск. С собой вы можете взять не больше двух сопровождающих. Ваше посадочное место В156. Конец связи.

На этом голограф погас, а я задумался... Интересно девки пляшут по четыре штуки в ряд... Что-то чем дальше, тем меньше мне все это нравится...

Я поднялся из кресла и заговорил:

— Значит так, дамы и господа. На корабле объявляется код «Красный». Быть готовыми в любой момент уходить. За старшего остается Крол.

— Принято.

Попрощавшись со всеми таким своеобразным способом, я направился в свою каюту. В связи с открывающимися обстоятельствами, лететь на «Петр Великий» я решил только вдвоем с Гринном, да и вооружиться стоит посерьезнее, чем только нож и станнер.

Идти мне пришлось через «общественные» уровни, поэтому дорога заняла минут пятнадцать, и все это время я обдумывал, как же максимально себя обезопасить. Уже стало понятно, что никакого «совещания в узком кругу» не предвидится, да и вообще происходит совсем не то, на что я рассчитывал.

«Крол, после того, как мы с Гринном уйдем — отходите к пятой планете и ждите нас там. В случае реальной угрозы кораблю или экипажу — уводи крейсер на Тир Гильт. В помощь тебе останется Грас. Понимаю, что задача непростая, но прошу тебя — не просри мои корабли».

«Я понял, Кер. Спасибо за доверие».

А уже в каюте у меня состоялся недолгий, но интересный разговор с Грасом.

— Кер, меня, я так понимаю, ты не возьмешь, но может... хотя бы хомосов? Они и помогут, и прикроют, если что...

— Грас, они ведь могут там остаться... навсегда... Не жалко?

— Да и пусть! Их личности я уже переписал, а тела ты им новые купишь!

— О как... И где ты накопители взял?

— Ээээммм... а можно это останется секретом?

— Надеюсь, ничего важного ты не разобрал?

— Нет. Со мной,