Дверь, которая должна была остановить меня, рассыпалась в пыль, открыв проход в личные покои Владыки Ацтлана. Чешуйка с благоговением смотрела на меня, её кристаллические глаза отражали серебристо-голубое сияние, исходящее от моего тела.

— Ты… изменился, папа, — прошептала она. — Твоя аура… она как у настоящего божества.

Я посмотрел на свои руки. От них исходило мягкое сияние — правая рука светилась серебристым светом Звёздной Ци, левая была окутана тёмным мерцанием Ци Изначальной Бездны. Но теперь эти энергии не просто сосуществовали во мне — они были идеально интегрированы, создавая новое качество силы.

— Я достиг Божественной сферы, — произнёс я, и даже мой голос изменился, став глубже, наполнившись резонансом, от которого дрожал воздух. — Теперь я готов встретиться с Кетцалем.

Сделав глубокий вдох, я шагнул в открывшийся проём, готовый к последней и самой важной битве в своей жизни.

И в этот момент отовсюду раздался голос, который словно пошатнул всю реальность вокруг.

— Ты опоздал, наследник клана Ри!

Глава 17

— Ты опоздал, наследник клана Ри!

Эти слова разнеслись по обширному залу, подобно грому, отражаясь от стен и возвращаясь с новой силой. Я шагнул вперёд, спокойно оглядывая пространство перед собой. Зал был огромен — его стены, выложенные черным камнем с прожилками кроваво-красного цвета, поднимались на десятки метров вверх, сходясь в куполе, сквозь который виднелось ночное небо.

В центре зала возвышался огромный алтарь из обсидиана, окружённый формациями, мерцающими зловещим пурпурным светом. А на алтаре стоял он — Владыка Кетцаль, демонический практик, чьё имя произносили шёпотом даже сильнейшие мастера континента. Человек, который поставил все на свое возвышение, вот только цена этого, похоже, была потеря себя и своей человеческой природы.

Его фигура излучала невообразимую мощь. Высокий, с кожей цвета тёмной бронзы, на которой пульсировали багровые руны, он был облачён в простую одежду. Длинные чёрные волосы, заплетённые в сотни косичек с нанизанными на них черепами и амулетами, колыхались вокруг его головы, словно живые змеи. Но самыми жуткими были его глаза — расплавленное золото, в глубине которого плясали отражения тысяч душ, поглощённых за века существования. Взгляд его заставлял любого, у кого была слаба воля, склоняться перед этим могуществом. Увы, я за свою жизнь пережил очень многое и этого было недостаточно, чтобы остановить меня.

— Значит, это и есть последний отпрыск клана Ри, — произнёс Кетцаль, окидывая меня оценивающим взглядом. — Должен признать, у тебя есть потенциал. Пробиться сквозь моих генералов, достичь вершины зиккурата… Ты мог бы стать отличным подданным.

— Не привык склонять голову перед кем-либо, — холодно ответил я, чувствуя, как Звёздная Ци циркулирует по моим меридианам, сливаясь с Ци Изначальной Бездны и норовя вырваться наружу. — Особенно перед тем, кто истребил мой род и пытал моего отца десятилетиями.

Кетцаль рассмеялся, и от его смеха купол над нами задрожал, осыпая мелкими осколками камня.

— Твоя храбрость граничит с безумием, мальчик. Ты даже не представляешь, с кем решил сразиться, — он сделал шаг вперёд, и пол под его ногами потрескался, образуя паутину разломов. — Пока ты прорубался через мою цитадель, я завершил ритуал, который готовил десятилетиями. Теперь я — Святой! Первый на этом континенте, кто преодолел границы Божественной сферы! Теперь все будет иначе!

Воздух вокруг Кетцаля загустел, превращаясь в видимые волны энергии, расходящиеся во все стороны. Его аура была настолько плотной, что казалось, можно порезаться о её края. Чешуйка, всё ещё обвивавшая моё плечо, тихо зашипела от страха.

— Папа, его сила… она невообразима, — прошептала она. — Я никогда не чувствовала ничего подобного.

— Будь здесь, — ответил я тихо, опуская её на пол. — Это моя битва.

Я знал, что стою на пороге величайшего испытания в своей жизни. Противник, достигший уровня, о котором даже не писали в древних трактатах. Но отступать было некуда — за моей спиной сражались мои друзья, мой отец, союзники из всех регионов. Их жизни теперь зависели от исхода этой битвы.

— Покажи мне, на что способен… Святой, — произнёс я, активируя свою сильнейшую технику контроля территории. — Домен Звёздных Водопадов!

Пространство вокруг меня исказилось, и семь потоков чистейшей Звёздной Ци возникли из ниоткуда, формируя идеальное кольцо защиты и нападения. Водопады, сотканные из серебристого света, расширялись, заполняя зал, их мощь была такова, что камень стен плавился от соприкосновения с ними.

Кетцаль наблюдал за моей техникой с откровенной насмешкой. Когда ближайший поток Звёздной Ци достиг его, он просто поднял руку и сделал небрежный жест, словно отмахиваясь от назойливой мухи.

— Жалкая попытка, — произнёс он, и мой Домен разлетелся, как стеклянная ваза от удара молота. Водопады рассыпались на миллионы искр, а пространство вернулось в нормальное состояние. Я едва успел перехватить контроль над собственной Ци, иначе это бы ударило и по мне. — Твой контроль территории ничто, ведь теперь моя территория — это весь мир!

Я едва успел отпрыгнуть, когда Кетцаль нанёс первый удар. Его кулак, окутанный чёрно-красной энергией, врезался в то место, где я только что стоял. Пол зиккурата разлетелся вдребезги, образовав кратер диаметром в несколько метров. Ударная волна отбросила меня к стене, но я сумел развернуться в воздухе и приземлиться на ноги, тут же извлекая Звёздный Горн из ножен.

— Свет Сверхновой! — воскликнул я, концентрируя Звёздную Ци в клинке и высвобождая её в виде мощного энергетического взрыва.

Серебристое сияние заполнило зал, на мгновение ослепив даже меня самого. Но когда свет рассеялся, Кетцаль стоял на том же месте, полностью невредимый. Вокруг него вращался барьер из пяти стихий — огонь, вода, дерево, металл и земля сплелись в идеальную защиту.

— Моя очередь, — произнёс он. — Пять Стихий, Пять Смертей!

Стихийные энергии, окружавшие его, сконцентрировались на кончиках пальцев, превращаясь в пять смертоносных лучей. Они устремились ко мне с такой скоростью, что уклониться было невозможно. Я использовал «Млечный Путь», пытаясь избежать прямого попадания, но лучи словно обладали собственным сознанием, отслеживая моё перемещение.

Первый луч — огненный — настиг меня, обжигая левое плечо до кости. Боль пронзила тело, но я не позволил ей затуманить разум. Второй луч — водяной — ударил в грудь с такой силой, что я почувствовал, как трещат рёбра. Третий, четвёртый и пятый я сумел частично блокировать Звёздным Горном, но мощь атаки была настолько велика, что меня отбросило сквозь стену