Ученик Ведьминого леса выглядел вызывающе. Напряженная поза, резкий пронзительный взгляд и слегка сжатые кисти рук, вольготно сложенные на коленях, говорили о многом. Этот маг объявился здесь не спроста. Впрочем, это я появилась на этом празднике жизни случайно, а Дарн, по всей видимости, имеет полное право находиться при дворе императора. Как же он изменился?! Дорогой наряд, подчёркивающий фигуру, самодовольное выражение на лице и этот взгляд пронизывающий и острый выдавали в нем человека пресыщенного жизнью, этакого серого кардинала обладающего огромной властью. Неожиданная встреча выбила меня из колеи.

— Стася, кто это? — услышала я подружку, находясь в глубочайшем ступоре, и ответить ничего не смогла. Полнейшее непонимание отразилось на моём лице. Страх, неуверенность и ожидание чего-то неизбежного охватило моё расстроенное сердце.

— Здравствуй, Станислава, — раздался спокойный громкий голос, прозвучавший набатом у меня в ушах. «Даже голос едва узнаваем» — мелькнула мимолетная мысль. Но Дарн, как и следовало полагать, дожидаться окончания моего мыслительного процесса не стал и продолжил речь, плавно подводя меня к разгадке этой сложной задачи, берущий своё начало ещё в Ведьмином лесу. — Я ждал тебя.

— Здравствуй, Дарн, — настороженно произнесла. Все-таки что-то было в этом голосе. Что-то такое не поддающееся описанию, но такое знакомое и не знакомое одновременно. «Этот измененный голос мне знаком! Где я слышала его?!» — подумала я, теряя суть разговора.

— Герцогиня Владар, я ждал тебя, — повторил этот загадочный субъект.

— Дарн, — слегка замялась не зная как продолжить. Отсутствие информации относительно титулов мага стало тому виной. Но правильно рассудив, что как-нибудь переживу нарушение этикета в отношении него, продолжила — а вот я тебя не ждала. И скажу больше — не ожидала увидеть в столь цветущем виде в центре нашей империи, в самом её сердце — столице! — не скажу, что сильно расстроилась этому факту, все-таки, нас с магом связывали дружеские, можно сказать, романтические отношения, но я просто подсознательно чувствовала подвох в этой неожиданной встрече.

— Кто ты такой? — тихонько прошипела Эми, про которую все как-то позабыли. Медленный поворот головы и пронзительный взгляд направлен уже в другую сторону. Слава духам, короткая передышка!

— Дарнедол Менраст, герцог Иредамский, — короткий ответ и лёгкий кивок головы. Большего Эми не удостоили. Слова Дарна прозвучали громко и оглушающе в тишине леса, в котором лишь тихие отзвуки происходящего во дворце празднества напоминали о том что мы не одни. Я плавно вынырнула из своих мыслей и оглянулась, выигрывая время для продолжения беседы. От чего-то именно сейчас мне казалось это важным занятием. В шаге от меня стояла Эми.

Она меня напугала. Светлые голубые глаза налились кровавой пеленой, волосы поднялись на загривке и подгоняемые лёгким ветерком вырвались из сложной прически, а руки нервным движением скомкали небольшой ажурный платок, каким-то чудом оказавшийся в них. Девушка сверкала глазами и неотрывно сосредоточилась на мужчине, замершем передо мной. Такую реакцию на незнакомца я видела впервые, а значит что-то привело мою подружку в состояние тихого бешенства, что ещё раз подтвердилось непонятным глухим рыком, вырвавшемся из ее груди. «Единственное что произнёс маг это собственное имя, именно в нем дело» — справедливо подумала я и успокоилась. Потом выясню подробности у Эми, а сейчас просто необходимо разобраться с Дарном и устранить некоторые недомолвки. В конце концов, может быть он просто соскучился и нечаянно встретил меня на приеме, а я чересчур мнительна и пуглива, да ко всему прочему после слов Раэля, ищу рояль в кустах. Гены Аделаиды все-таки дали во мне корни.

Ситуация обострялась. Тихое шипение Эми превратилось в лёгкий раздражающий шёпот. Слова, с короткой периодичностью вырывающиеся из её горла, преобразовались в осмысленную фразу суть которой начал до меня доходить.

— Герцог Иредамский, дорогой герцог Иредамский, — повторяла подруга. Теперь мне стало страшно за Дарна. Определённо точно. Мысли проворными кузнечиками поскакали в моей голове, сейчас просто жизненно необходимо разрядить обстановку, иначе кровавых жертв не избежать! Ну что можно придумать в такой ситуации. Да ничего путного!

Я вихрем полетела к растерявшемуся магу и практически волоком потащила его в кромешную темноту, притаившуюся у стволов деревьев. Эми не сразу среагировавшая на моё действие тихонько рыкнула, но было уже поздно. Моё победное, тихое:

— Подожди меня, я скоро, — и пятки сверкающие в темноте ознаменовали мою временную победу. Или правильнее сказать передышку.

Мы остались наедине с Дарном и я просто стояла и смотрела, ожидая его слов и действий и они не заставили себя ждать.

— Стася, я ждал тебя, — завёл свою старую заезженную пластинку маг.

— Дальше, — грубо прервала я.

— Слеза, — тихо, но чётко произнёс Дарн и злая ухмылка озарила его лицо. Если честно, этих слов я не ожидала. Может быть я не обладаю умом и сообразительностью, но я ждала чего угодно, но не этого. Больше всего расстроилось глупое девичье сердечко, возомнившее себя центром вселенной. Именно оно считало, что Дарн здесь из-за моей неземной красы, пленившей его в дивном лесу и, как следствие, огромной любви ко мне. Разочарование стремительно настигло жизненно важный орган, обрушиваясь на него всей правдой жизни. Все оказалось намного прозаичнее и проще.

— У меня ее нет, — спокойно ответила я и улыбнулась. Всем нужна слеза и только она причина всех моих бед. Впрочем, судьбу не выбирают. Меня не удостоили ответом. Тишина ночи окутывала со всех сторон, а мне от чего-то стало страшно. Но ведь Раэль рядом и он обязательно поможет, почувствует, спасёт…

— Я не рассчитывал на то что ты так просто её отдашь, — прозвучало аккурат у моего уха. Когда только этот субъект успел переместиться так близко. Впрочем, этот факт не показался мне важным.

— У меня её нет, — просто повторила свою последнюю фразу и набравшись наглости произнесла в попытке прояснить все здесь и сейчас, — я беспокоилась, думала что тебя убили и винила во всем себя.

Мне не ответили и я решила продолжить:

— Знаешь, ты мне нравился. Но, кажется, твоя симпатия основывалась лишь на огромной любви к украшениям, — хмыкнула понимая суть его появления в Ведьминском лесу. Но вот один факт не давал мне покоя — Дарн появился в лесу задолго до меня. Впрочем, насколько раньше я не знала. А он ничего объяснять мне не собирался.

— Станислава, слеза — причина нашей встречи там в лесу, но отнюдь не суть сейчас. Я хочу получить слезу — самый сильный артефакт со времён появления империи. Но сам себе противоречу поджидая тебя и вымаливая этот разговор. Ещё там, в далёком Ведьмином лесу, я хотел опасностей и игр и я хотел тебя — женщину, самую опасную игрушку на свете.

— Странные слова для мага, мечтающего о величие, — тихонько усмехнулась и продолжила свою мысль, не оставляющую меня в покое. — Как ты узнал, что конец моего пути — Ведьмин лес, если я сама до недавнего времени об этом не знала?