– Я замечал, что земля колеблется, все чаще и чаще. Другие тоже могли заметить, возможно, Агнес – мы не обсуждали. Что ж, ожидаемо. Если эта Земля вращается быстрее, ее кора может деформироваться, экваториальная выпуклость увеличиваться, а сама планета сплющиваться.

– Ты измерял колебания? После Йеллоустона все стали геологами.

– Джошуа, – терпеливо произнес Лобсанг, – у нас нет никаких сейсмографов. Зачем нам было брать сейсмографы? Я все время тебе говорю, что пришел сюда не как ученый. Я пришел жить.

– В конце концов нам нужно будет привезти сюда ученых. Из правительства, из колледжей Ближней Земли.

– Если сможем.

– Куда теперь, Лобсанг?

– Давай вдоль побережья. Именно здесь будут видимые повреждения. Внутренние части материка сейчас в относительной безопасности, леса защищают сами себя.

– Отлично. На север или на юг?

– На юг. Если ты раскручиваешь мир, то будешь действовать на экваторе, не так ли?

– Не знаю. Никогда об этом не думал. Юг так юг.

У этого дирижабля было простое управление: рычаг, джойстик. Сменить курс было делом пары минут. Затем Джошуа зевнул и потянулся.

– Почему бы тебе не пойти на боковую на несколько часов, а, Джошуа? Мне спать не нужно, если я поправлю настройки. Ты отключаешься, я играю в робота Роберта.

– В кого? Неважно. Ладно, Лобсанг. Хотя я думаю сначала заняться ужином…

* * *

Джошуа спал хорошо и проснулся поздно.

Выглянув в иллюминатор, он сначала увидел океан и лесные просторы, залитые утренним солнцем. Затем до него дошло, что твен описывает широкие плавные круги, а тень от него движется по земле.

Должно быть, внизу что-то было. Вероятно, ничего срочного, иначе Лобсанг бы его разбудил.

Он принял душ, побрился и оделся. Сложил диван, на котором спал, убрал перегородки, отделявшие каюту от остальной гондолы. Проходя через камбуз, зажег огонь под кофейником и глотнул апельсинового сока. Точнее, не совсем апельсинового, а из незнакомого цитрусового – из тех, что росли в этой группе миров. Затем, со стаканом в руке, присоединился к Лобсангу у лобового стекла.

«Шиллейла» по-прежнему кренилась на поворотах, земля и море внизу вращались.

– Итак, – сказал Джошуа.

– Я хотел, чтобы ты посмотрел на то, что внизу. Но также я хотел, чтобы ты сладко поспал, поэтому держал корабль на ходу. Я подумал, что если заглушить двигатель, то это насторожит твое знаменитое чутье а-ля Дэниел Бун…[9]

– Хорошо-хорошо. Что я должен увидеть?

– Взгляни. Мы на побережье штата Нью-Йорк или его последовательных версий. Под нами Лонг-Айленд. Он сильно пострадал от ураганов и волн, растительный покров почти уничтожен.

Джошуа посмотрел вниз на остров. С востока на запад, прямо через нарушенный ландшафт, тянулась серебряная полоса.

На первый взгляд она показалась Джошуа дорогой, возможно, железнодорожными рельсами. Она дугой уходила на запад и устремлялась вдаль, насколько хватало глаз, превращаясь в тонкую линию, но оставаясь нерушимо прямой, и терялась в утреннем тумане. Но на востоке, против солнца, она шла через Лонг-Айленд на тонких опорах и затем тянулась по морю.

– Ого! Так вот что ты мне хотел показать. Для чего это? Выглядит как шоссе. Но не вижу на нем движения.

Джошуа представил некое грандиозное вторжение с небес – как по этому мощному виадуку мчатся танковые бригады…

– На данный момент неизвестно. Могу строить предположения, но мне нужно увидеть больше. У меня есть некоторая информация. Например, оно сделано… Ну, по крайней мере, наружная поверхность, по данным спектрографа. Сталь. Ничего чересчур экзотического. Без сомнения, построено из материалов, добытых здесь, на этой Земле, как мы видели в Нью-Спрингфилде. А что касается того, кто это сделал… – У Лобсанга был планшет с загруженными в него телескопическими изображениями. – У меня ушло некоторое время, чтобы найти их. Это далеко не все…

На увеличенном изображении Джошуа увидел серебряных жуков, небольшую группу – пять, шесть, семь. Они бежали по шоссе – если это вообще шоссе, – останавливаясь через каждые пятьдесят ярдов или около того, чтобы прижать к поверхности то, что выглядело как комплект инструментов. С высоты они сильно смахивали на тараканов.

– Так это построили жуки.

– Видимо, да.

– Они проводят испытания? Проверяют?

– Полагаю, что-то вроде того.

Джошуа опять посмотрел на восток, на океан. Виадук убегал вдаль, абсолютно прямой линией навстречу восходящему солнцу.

– Интересно, что его там поддерживает. За пределами континентального шельфа нужны довольно высокие опоры.

– Возможно, понтоны с якорями? – предположил Лобсанг. – Как у нефтяных платформ. Это одна из многих деталей, Джошуа, которые нужно выяснить.

– Тогда что нам известно?

– Что виадук тянется как минимум от горизонта до горизонта, точно вдоль линии восток – запад, и что это восток – запад относительно земной оси, а не направления магнитного компаса. Судя по тому, что мы наткнулись на него здесь, по сути в случайной точке…

– О! Ты думаешь, что он может простираться до бесконечности.

– Опоясывать Землю на этой широте, да. Почему бы нет? Протягиваться через океан до Европы и дальше на высоких опорах через континентальные леса. Интересно было бы посмотреть, какие приспособления в горах, например в Аппалачах к западу отсюда. Следует ли дорога их очертаниям? Или проходит сквозь горы на одной и той же высоте, с мостами и туннелями?

– Ну чтобы это узнать, мы должны полететь вдоль нее.

– И опять же, если мы так быстро на нее наткнулись, начав со случайной точки, трудно поверить, что эта лента уникальна. Единственная в своем роде оказалась именно на этой широте, так близко от дома? Более вероятно, что должно быть множество таких мощных сооружений по всему миру. Я же говорил тебе, Джошуа, что мы найдем что-то крупномасштабное.

– Ты не ошибся.

– И если этот виадук опоясывает планету, и если их таких много, это значит, что жуки уже потребляют ресурсы этого мира в огромных количествах. Где-то должны быть шахты размером с небольшую страну… Это расхищение гораздо хуже того, которое сотворило человечество с ресурсами Базовой. Вопреки логике возникает чувство собственничества. Территориального. В каком смысле этот мир принадлежит людям? Полсотни лет назад здесь не было ни души, и даже сейчас самое большее – несколько разбросанных поселков. И тем не менее…

– И тем не менее Земля в большей степени наша, чем их.

– Да, Джошуа.