Произнося эти слова, Родриг не отводил взгляда от эрла, из чего можно было смело заключить, что говорит он отнюдь не о себе.

- Я уже говорил, что ты зануда, - беззаботно отмахнулся Раймонд. - К чему повторяться?

Он встал с кушетки и прошёлся по комнате, разминая ноги.

- Ты хотя бы вполне уверен, что это не такой же случай, как пять лет назад? - настойчиво спросил виконт, и взгляд его был на сей раз предельно серьёзным.

- Абсолютно, - не задумываясь, ответил эрл. - Ничего похожего.

Я очень много отдала бы за то, чтобы узнать, что именно произошло пять лет назад, но задать такой вопрос напрямую, конечно же, не могла.

Предварительно возвестив о своём появлении вежливым стуком в дверь, в гостиную вошёл Жорж.

- Вам письмо от маркиза ле Шеральди, - возвестил он, демонстрируя конверт. - Его только что доставил посыльный.

Раймонд принял письмо и, стоило Жоржу исчезнуть за дверью, чертыхнулся, разрывая конверт.

- Я совсем про него забыл, - посетовал он, обращаясь к Родригу. - Всё откладывал и откладывал… Ну, точно, - со вздохом констатировал он, пробежав письмо глазами. Вздох был немного похож на рычание. - Второе напоминание о том, что мы приглашены на торжественное бракосочетание его средней дочери. Как будто мне в прошлом году не хватило старшей!

Он рухнул на стул и откинул голову назад.

- Так мы едем или не едем? - чуть насмешливо спросил виконт.

- Придётся, - мрачно откликнулся эрл. - Раньше надо было думать. Я рассчитывал найти способ, как отвертеться, но потом всё так закрутилось, что это совершенно вылетело у меня из головы. А теперь поздно отказываться.

- И когда надо выезжать? Дней через пять?

- Боюсь, что через три. Дорога займёт по меньшей мере сутки. А просто, как все нормальные люди, дочка маркиза замуж выйти не может. Это обязательно должно сопровождаться миллионом мероприятий, балами, приёмами, пикниками и прочей ерундой. Так что проторчать там придётся по меньшей мере неделю, а то и все две. И это как раз сейчас, когда у меня здесь и без них голова кругом идёт.

- Не беда, за неделю или десять дней ничего серьёзного здесь не случится, - не поддержал Раймонда виконт. - Раз один бал пошёл тебе на пользу, череда торжеств тоже не навредит. И потом, не ссориться же с маркизом из-за такой мелочи.

- Не знаю, мелочь это или не мелочь, - проворчал эрл, - но портить с ним отношения действительно ни к чему. Ладно, раз так, надо заняться приготовлениями.

Он поднялся со стула с крайне недовольным выражением лица.

- А когда именно вы уезжаете? - невинно осведомилась я, предвкушая большое веселье.

Целая неделя, а то и две, в замке в отсутствие хозяев! Да за такой срок и без лишнего надзора я тут любой клубок успею распутать! Пьянящий запах свободы уже щекотал ноздри.

- "Вы уезжаете"! - язвительно передразнил Раймонд. - Нет, детка, это МЫ уезжаем!

Он особенно выделил слово "мы".

- В каком это смысле? - подозрительно спросила я.

- Объясни ей, - кивнул Родригу Раймонд.

- Видишь ли, - повернулся ко мне тот, - вероятность того, что эрлу понадобятся услуги Одарённого вне замка только возрастает. Пусть даже в наше время необходимость в срочном магическом вмешательстве маловероятна, правила остаются правилами. Согласно протоколу, придворный Одарённый следует за вельможей во время любых продолжительных выездов. В этом плане он вроде оруженосца. Так что, - виконт развёл руками, - придётся и тебе поехать во дворец маркиза в числе наших сопровождающих.

Я глубоко втягивала носом воздух, силясь скрыть своё разочарование. Бабочки, воспарившие было в моей душе от предвкушения свободы и скорого выполнения задания, тяжело шлёпались оземь, оборачиваясь безобразными бескрылыми гусеницами. Сколько, вы говорите, это продлится? Неделю или две? На целых две недели прервать расследование?! Оставить место выполнения задания и вместо этого тупо бродить по никому не нужному дворцу какого-то очередного маркиза?! Я чуть не застонала от отчаяния. И тут же встретила насмешливый взгляд эрла, который, кажется, радовался, что не одинок в своих чувствах.

- А можно я останусь и прослежу здесь за ходом расследования? - жалобно пролепетала я. - Всё-таки круг камней и всё такое…

- Нельзя, - без малейшего сочувствия ответил Раймонд, окончательно ввергая меня в пучину уныния.

Ясное дело, я в тот же день отправилась на незапланированное совещание к Тео. Вернее сказать, в ту же ночь, поскольку к тому моменту, когда мне удалось выбраться из замка, было уже совсем поздно.

Лавка Тео была закрыта на ночь, и вместо того, чтобы громко стучаться в запертую дверь, я надумала жестоко отомстить напарнику за раннюю побудку. И, потихоньку обойдя здание, влезла в окно хозяйской спальни. Всё было хорошо до тех пор, пока я не соскочила с подоконника на пол. Тут-то меня и захватили в железные объятия сильные мужские руки, к которым зачем-то прилагался совершенно неэротичный кинжал.

- Тео, ты умрёшь девственником, - вздохнула я, дожидаясь, пока остро отточенное лезвие благополучно отодвинется от моего горла.

- Это ещё почему? - изумился напарник, отступая на пару шагов.

- Кто же так встречает девушек, заглядывающих на огонёк?

- Приличные девушки заглядывают на огонёк через дверь.

- Вот я и говорю, - кивнула я. - Если будешь общаться только с приличными девушками, останешься девственником.

- Ты только это хотела мне сообщить, или есть что-то ещё? - с зевком осведомился Тео.

Пришлось переходить к менее увлекательной теме и рассказывать напарнику о наметившейся поездке.

- Как думаешь, может, мне всё-таки лучше не ехать? - спросила я, закончив посвящать приятеля в детали.

- И как, интересно, ты собираешься открутиться от выполнения своих обязанностей? - фыркнул он в ответ.

- Не знаю, - задумчиво протянула я. - К примеру, я могла бы заболеть.

- Позовут Одарённого, и он тебя вылечит. Если, конечно, ты не излечишься сама.

- Тогда я могу сломать руку.

- Кому? - усмехнулся напарник.

- Да себе же! - Я раздражённо притопнула ногой. - Так сразу срастить кость не сможет никакой лекарь, даже Одарённый.

- Ну и что? - флегматично пожал плечами Тео. - Со сломанной рукой тоже можно поехать к маркизу. Немножко не соответствует этикету, ну да ничего. Для поцелуев будешь подставлять другую.

- Хорошо, тогда я сломаю ногу! - радостно воскликнула я. - Со сломанной ногой путешествовать невозможно!

- Радость моя, а как именно ты собираешься её сломать? - иронично осведомился напарник.

- Тебя попрошу, и ты мне её сломаешь, - не раздумывая, ответила я.