«Они же могут убить тебя!»

«Ну, это не так просто сделать… В любом случае сейчас гораздо важнее, чтобы ты целой и невредимой добралась до Оракула».

«Ты не обязан…»

«Именно что обязан. Видишь ли, я не просто Хранитель. Я твой Хранитель, Маруся. Это я положил саламандру тебе в рюкзак тогда, в аэропорту».

«А мне сказали…»

«Торопись! Они начали движение!»

«Но мы еще увидимся?!» — сдирая с себя «разгрузку», мысленно крикнула Маруся.

«Ты снова задаешь ненужные вопросы», — по светящемуся лицу Арка скользнула улыбка.

Выронив жилет, девочка поднялась на цыпочки и поцеловала Хранителя в щеку. В ответ Арк, посмотрев ей в глаза, обнял Марусю и поцеловал в губы.

И решительно оттолкнул от себя.

«Все, иди! Иди же!»

Смахнув слезы с ресниц, Маруся развернулась и бросилась в темноту…

Ручей журчал под ногами, невидимый в кромешном мраке. Маруся брела по нему, то и дело натыкаясь на свисающие ветви деревьев, и плакала. Вдали время от времени слышались приглушенные автоматные очереди. Это означало, что Арк еще жив.

Жив и спасает ее.

«Это не так просто сделать», — вспомнила девочка.

Не так просто… Но значит, все же возможно?

Стрельба за спиной Маруси стихла внезапно — как отрезало.

«Вот и все…»

Она выбралась на берег и, не обращая внимания на мокрые, ледяные ноги, села под лиственницей, обняв колени.

«Неужели Арк погиб? Арк, такой сильный, такой уверенный, такой… красивый… Погиб… Почему так? Почему все, с кем я встречаюсь, покидают меня? Опять вопросы! Тебе же было сказано: учись находить ответы. Легко сказать — учись. А как? Нет, это слишком тяжело. Я устала, устала!»

«Я совершенно не чувствую ног», — стянув разбухшие ботинки, Маруся начала растирать бледные одеревеневшие ступни, ругая себя последними словами.

«Вот заболею — и что тогда? А болеть мне нельзя, ни в коем случае нельзя».

Вернув ногам чувствительность, девочка вновь натянула мокрые и холодные ботинки. Ночь еще не закончилась, но дело явно шло к рассвету: небо посерело, а на востоке зажглась широкая розовая полоса, предвестница утренней зари.

«Надо идти. Меня ждет Оракул. Я задам ему вопрос. Один вопрос. Какой? Про ящерку? Про отца? Про маму? Про себя? Арк говорил что-то об «Искусственном солнце»… Что этот проект несет смерть всей Земле… Мне надо выбрать! От этого зависит судьба планеты! Так говорил Арк! Арк… Нет, все, хватит мучить себя. Вперед!»

Она зашагала вдоль ручья, обходя деревья, и вскоре услышала впереди ровный гул падающей воды.

«Вот и водопад. Арк сказал — там высоко, нужно обойти слева. Тропинка».

Под подошвами ботинок захрустели мелкие камешки. Тайга отступила, и Маруся вышла на широкую скальную полку, выдающуюся над обрывом. Ручей срывался с полки, и вода низвергалась вниз, дробясь брызгами.

«Ого, тут метров десять, — заглянув в бездну, подумала Маруся. — Хорошо, что я поспала и теперь уже светло. Если бы в темноте загремела отсюда — костей бы точно не собрала».

— Здравствуйте, невежливая девушка, — раздался за спиной насмешливый голос. Очень знакомый голос.

Неприятно знакомый.

«Нашел все-таки», — Маруся стиснула зубы, повернулась.

Так и есть.

Чен собственной персоной.

Стоит, улыбается своей китайской улыбкой. Без шлема, на плече автомат.

И как вышло, что он говорит по-русски? Несколько дней назад, в Шанхае, он изъяснялся исключительно на английском!

Чен — или клон? Арк сказал, что клоны — это биороботы. Может быть, клоны могут говорить на всех языках? Существуют же киберпереводчики, почему бы не быть и биопереводчикам? Но нет, этот совсем не похож на робота. Шрам на щеке, капли пота на лбу. Бежал, наверное, торопился, боялся опоздать.

Не опоздал.

— Я вежливая, — процедила Маруся. — Вежливая с теми, кто не пытается выкачать из меня кровь.

Чен рассмеялся.

— Ваш прозрачный друг славно потрудился, пытаясь спасти вас. Мои бойцы… Я даже не знаю, уцелел ли кто-нибудь из них.

— А Арк? — с надеждой спросила Маруся.

— Арк… Значит, его зовут Арк, — Чен нахмурился.

«Я опять сглупила. Теперь он знает имя Хранителя», — Маруся решила больше не разговаривать с китайцем.

— Но это все в данный момент не имеет никакого значения, — улыбка вернулась на лицо Чена. — Ты — у меня, и это партия. Бинго. Сейчас мы пойдем к вертолету…

— Я никуда не пойду. Можете стрелять! — вскинула голову Маруся.

— Ай-я-я-яй! Ну зачем же так… — покачал головой Чен. — Я вовсе не собираюсь дырявить пулями такое замечательное тело. Отличный, уникальный экземпляр! Кроме того, турбо-пули не просто дырявят. Они в некотором смысле делают из человека фарш. Это некрасиво. Вы пойдете и так, без применения оружия.

Китаец вытащил из кармана небольшой красный баллончик с колпачком-распылителем.

— Всего лишь одно нажатие… Газ, парализующий волю. Отличная вещь!

«Как все просто!» — в отчаянии подумала Маруся. Но сдаваться без боя она не собиралась!

Главное — вывести этого улыбчивого урода из себя. А там посмотрим…

— Ради денег ты, наверное, и маму свою продал бы! — с вызовом крикнула девочка.

— Ай-я-я-яй! — повторил Чен. — Я не зря назвал тебя невежливой. Ты мне хамишь. Уверяю, совершенно напрасно. Вывести меня из равновесия у вас все равно не получится — перед операцией я сделал себе инъекцию боевого стимулятора. Помимо прочего он блокирует все сильные эмоции.

— Подонок.

— Это становится скучным.

— Негодяй!

— Скоро рассвет. Я намереваюсь убраться из этих диких краев до восхода солнца, поэтому поторопимся.

— Я буду кричать! Я не сдамся!

Маруся сунулась в карман «разгрузки» за ножом и вспомнила, что отдала жилет Арку.

Чен приблизился, держа баллончик в вытянутой руке. Уклониться от струи парализанта у Маруси не было никаких шансов.

— Ради твоего же блага прошу не шевелиться, — китаец опять рассмеялся…

За долю секунды до того, как палец Чена нажал на головку колпачка, Маруся кинулась ему в ноги. Но наемник, двигаясь с необычайной быстротой, отскочил в сторону и больно схватил ее за волосы.

От неожиданности девочка всхлипнула. Чен медленно наматывал ее волосы на кулак.

— Стоять! — резко приказал он. — Не вынуждай меня на крайние меры! Твой отец…