— Думаете, я сдалась? — она мстительно показала зарослям язык. — Как бы не так! Я пойду до конца!

И в эту секунду у нее в кармане завибрировал коммуникатор.

На него пришло сообщение. Совсем маленький текстовый файл.

«Маруся! Ты услышала звуковой сигнал таймера. Он отмечает начало временного промежутка (продолжительностью один час двадцать четыре минуты и тринадцать секунд), в течение которого ты можешь выполнить возложенную на тебя задачу. По истечении этого времени выполнение задачи окажется невозможным. Желаем удачи!»

Подписи не было.

— Блин! — с чувством произнесла Маруся. — А раньше сказать сложно было?

Значит, на то, чтобы дойти до Оракула и задать ему вопрос, у нее остается еще почти полтора часа? Или, если быть точной, восемьдесят четыре минуты?

— Так что же я здесь рассиживаюсь?

Маруся вскочила и побежала по дороге, легко перепрыгивая через торчащие из мостовой толстенные корни деревьев.

По обе стороны дороги мелькали странные, непохожие на человеческие постройки. Широкие наклонные пандусы, изломанные арки, гроздья прилепившихся к массивной стене белых шаров, похожих на гигантские осиные гнезда… Накрытые разноцветными колпаками колодцы, змеящиеся между стволами берез серебряные трубы, напоминающие пауков черные конструкции на высоких ажурных стойках. И нигде ни одного намека на то, что в этих руинах есть хоть кто-то живой!

«Живой и разумный», — подумала Маруся.

Но Арк же обещал, что в Старом городе ей покажут дорогу!

Нет, не обещал. Он сказал: «Там ты поймешь, куда надо идти». Вот и все. А остальное придумала она сама, решив, что если есть город, то есть и его обитатели, а значит, будет у кого спросить.

«Но мне так хотелось!»

«Хотелось — чего? Чтобы тебе подсказали? Ты не можешь дойти до конца пути самостоятельно?»

От неожиданности Маруся даже остановилась.

— Кто это?

Шепот.

Шепот доносился со всех сторон, он слышался в шуме древесных крон над ее головой, в шелесте листьев и шуршании травы, шорохе потревоженных птицами кустов.

Тихие, тихие слова, проникающие прямо в голову. Так говорил с ней Арк… и она бы не испугалась, заговори с ней кто-то один. Но сейчас к ней мысленно обращались десятки невидимых собеседников.

«Ты можешь… можешь… Иди вперед… иди к башне… к башне…

…должна успеть… ты наша надежда, наша надежда…

…прошла весь путь… никто не смог остановить тебя…

…ты обойдешься без подсказок… достаточно умна, чтобы обо всем догадаться…

…ты избранная… ты не можешь отказаться от своего предназначения…

…раз в тысячу лет… ты не должна упустить свой шанс…

…ты не должна… не должна…

…ты не смеешь… не смеешь…

…ты можешь!.. ты можешь!..»

— Замолчите! — крикнула Маруся. — У меня голова от вас раскалывается!

Тишина. Только поют птицы и играет где-то невидимая свирель.

Но теперь девочка уже точно знала: она не одна. В городе есть обитатели. Пусть они прячутся, пусть их не видно — но они есть. И они следят за ней!

— Ответьте на один вопрос! И пусть отвечает только один!

Молчание.

— Где мне найти этого Оракула? И как я его узнаю?

Тишина мгновенно сменилась многоголосым бормотанием — видно, говорить поодиночке жители Старого города просто не умели.

«… Оракул в башне…

…Черная башня… последняя башня…

… последняя из семи…

…там горит неугасимое пламя… ты увидишь…

…никто не может войти в башню… ты — сможешь…

…ты — избранная… ты — надежда…

…ничего не бойся! страх убивает…

…ты сумеешь исполнить предначертанное! ты — сумеешь!..

…иди к Черной башне!.. иди к башне!..»

— Стоп! Хватит! Я все поняла!

По правде говоря, Маруся поняла далеко не все, но выслушивать это сводящее с ума бормотание было выше ее сил. Оракул в башне, это ясно. Оставался пустяк — найти эту самую башню.

«Никто не говорил мне, что нужно сворачивать налево или направо, — подумала девочка. — Значит, дорога, по которой я иду, рано или поздно приведет меня к башне!».

Очень скоро она убедилась в том, что ее догадка была верной.

Сначала закончились городские постройки, а потом неожиданно оборвался и лес — резко, будто отрезанный огромным ножом. От границы леса до горизонта тянулась широкая — едва можно охватить взглядом — равнина, залитая чем-то похожим на черное стекло. Где-то в невообразимой дали блестящая антрацитовая поверхность равнины вздувалась огромным волдырем. Это, по-видимому, и была Черная башня — во всяком случае, других строений на равнине Маруся не заметила. Судя по тому, какую часть неба закрывала собой башня, размеры у нее были просто колоссальные. И что самое главное — она была очень, очень далеко от Маруси. Девочка не умела определять расстояния на глаз, но ей показалось, что от башни ее отделяет никак не меньше десятка километров.

«И как я, интересно, дотопаю до нее за оставшийся час? — подумала Маруся, чувствуя противную слабость в руках и ногах. — Издеваются надо мной, что ли?»

Пройти такой путь, преодолеть тысячу препятствий и опустить руки, оказавшись перед какой-то дурацкой стеклянной равниной?

«Ничего не бойся, — вспомнила она шепот невидимых обитателей города. — Страх убивает!»

— А я и не боюсь! — сказала Маруся громко. Спрыгнула с откромсанного огромным ножом обрыва и едва не упала, поскользнувшись на черном стекле. — Все равно пойду вперед, ясно?

С трудом сохраняя равновесие, она сделала шаг по направлению к башне. Потом второй, третий…

А потом стеклянная равнина вдруг ушла у нее из-под ног. Маруся почувствовала, что летит вперед с невероятной скоростью, и ветер свистит у нее в ушах.

Что-то подобное она испытывала только на аттракционах в Парке развлечений, когда сцепленные между собой кабинки с визжащими любителями острых ощущений сваливались вниз с высоты шестнадцатиэтажного дома.

Ощущение падения было таким сильным, что она зажмурилась, ожидая неминуемого удара о землю. Но удара не последовало. Полет перешел в плавное скольжение, под ногами вновь появилась опора. Маруся не без опаски заставила себя открыть глаза.

Прямо перед ней высилась Черная башня.

Башня оказалась такой старой, словно ее строили не люди, а она сама собой сложилась из выщербленных валунов в невообразимо древние времена.

Хотя, может быть, строили ее действительно не люди…