«Отец! — вспыхнуло в голове Маруси. Тяжелая, тупая ненависть затопила девочку, сделала ее нечувствительной к боли. — Арк мертв. Уф ушел. Мама неизвестно где. Все против меня, все! Сейчас вы увидите, какой бывает Маруся Гумилева!»

Они с Ченом стояли в двух шагах от обрыва. Чен прекратил свою пытку, но теперь Маруся не могла дернуться ни в сторону, ни назад, так как ее волосы были обмотаны вокруг запястья китайца.

Зато она могла прыгнуть вперед.

— Получай! — крикнула она, изо всех сил ударив Чена плечом в живот.

Китаец, стоявший спиной к пропасти, пошатнулся. Рванулся, чтобы отодвинуться от края обрыва…

Но у него больше не было свободы маневра: он был накрепко связан с Марусей. Китаец разжал кулак, отпуская ее волосы, но было уже поздно.

Пшикнул баллончик, но струя газа ушла вверх, не задев девочку.

Чен бросил бесполезный баллончик, судорожно пытаясь оторвать от себя клещом вцепившуюся в него Марусю.

— Нет! Нет! Не надо! Остановись! — заорал он, и в голосе его слышался смертельный ужас.

Несколько мгновений они балансировали на кромке обрыва, словно парочка безумных акробатов. Потом сила притяжения взяла свое, и опора под ногами Маруси исчезла.

Разжать руки она не успела — да и не пыталась…

Давным-давно кто-то придумал песню, в которой есть такие слова: «День рождения — грустный праздник». Маруся никогда не понимала смысла этой фразы.

Почему — грустный?

Наоборот, день рождения — это всегда весело!

Это подарки, это тусовка с друзьями, это домашняя суета, кутерьма, когда все вокруг поначалу таинственно шушукаются, делают многозначительные глаза, что-то прячут, шуршат упаковочной бумагой, чтобы потом, в самый торжественный момент, достать из укромных уголков коробки и коробочки, украшенные бантами.

День рождения — это торт, свечи, загаданное желание, красивое платье.

День рождения — это когда все можно.

Начинается день рождения утром. Папа входит в комнату, целует спящую Марусю в нос и шепотом говорит:

— Муся, поздравляю тебя!

Папа дарит подарок первым. На тринадцатилетие он подарил ей тур в Антарктиду: вулкан Эребус, кормление императорских пингвинов, погружение на мини-субмарине в подледное озеро, где обитают древнейшие на Земле существа. На четырнадцатилетие — суперскоростную машину.

Интересно — что будет на этот раз?

Полет на Луну?

Личный вертолет?

Или мечта каждого подростка — неделя в мировом турне вместе с группой «ПГГ»?

Что?

Сегодня особенный день, день ее рождения. Сегодня Марусе исполняется пятнадцать лет.

Подарок тоже должен быть особенным.

Солнце бьет в закрытые глаза. Надо было с вечера опустить шторы. Няня Марго, когда Маруся была маленькая, всегда говорила: «Вставай, тебя ждут великие дела!»

Или это говорила мама?

Мама…

Маруся почти не помнит ее. Не помнит лица, фигуры. Они знакомы девочке лишь по фотографиям. От мамы в Марусиной памяти остались только чувства: нежность, внимание, забота, любовь…

И еще: когда мама целовала свою дочь, наклонившись над кроваткой, ее волосы всегда щекотали маленькой Марусе ушко.

Маруся ощутила, как что-то прикоснулось к носу, и, не открывая глаз, сморщилась, улыбнулась — ага, это папа!

Тут же она почувствовала что-то на щеке, уху сделалось щекотно.

Мама?!

Жива?

Вернулась?

Вот так день рождения!

Вот так подарок!

Но почему они молчат, почему не поздравляют? Слышен только шум воды.

Ей приготовили сюрприз! Все, держаться больше нету сил!

Маруся открыла глаза и села на кровати…

… Нет, не на кровати. На мокрых, скользких, холодных камнях!

— Ар-р-р! Ар-р-р-р!! — хрипло каркнул ей прямо в лицо ворон и сорвался с места, испуганно хлопая крыльями. Отшатнувшись, девочка прищурилась: первые лучи появившегося над горами солнца ослепили ее.

Шумел водопад. Качались на ветру ветви лиственниц.

Ни мамы.

Ни папы.

Вообще никого.

Она — одна. В тайге.

Впрочем, нет, не одна. Рядом, наполовину в воде, неловко вывернув руку, лежит мертвый Чен, и его маскировочный комбинезон переливается всеми цветами радуги…

Маруся встала, прислушалась к себе — вроде ничего не болит. Ящерка не подвела и в этот раз. Но как страшно было решиться кинуться с обрыва, мертвой хваткой вцепившись в Чена!

И еще страшнее — решиться на убийство!

Убийство…

Она, Маруся Гумилева — убийца?

Но ведь это была самозащита, единственный доступный ей способ спасти себя. Если бы она не упала с обрыва вместе с Ченом, китаец убил бы ее. Не сразу — сперва парализовал, потом увез в Шанхай или еще куда-нибудь, выкачал кровь…

Маруся же прекрасно знала, что после падения в пропасть из них двоих выживет только она. Потому что у нее есть ящерка…

Так значит, она — убийца?

Когда в темном переулке на тебя нападет грабитель с ножом и ты, отбиваясь, толкаешь его в незакрытый люк, где он ломает себе шею, — это убийство?

А на войне? Ведь Маруся сейчас — на самой настоящей, пусть и маленькой, войне. Правда, она еще не до конца разобралась, за кого и за что воюет, но от этого не легче. Тут все просто: если не убьешь ты, убьют тебя.

Девочка заставила себя посмотреть на мертвое тело. Голова Чена была повернута в сторону, и Маруся не решилась заглянуть ему в лицо.

«Может, он еще жив? Десять метров — не так много. Попробовать его спасти? Ящерка поможет», — мысли теннисными мячиками прыгали в голове.

Тут же вспомнились слова Арка: «Никуда не сворачивай с тропинки — и к рассвету доберешься до Старого города. Там ты поймешь, куда идти. Найдешь портал. Тебя ждет Оракул. Он ответит на твой вопрос. На один-единственный вопрос».

Этот самый рассвет уже вовсю играл в струях водопада. Маруся катастрофически опаздывала.

Оракул ответит на ее вопрос.

На один-единственный, но ЛЮБОЙ вопрос.

Самый важный вопрос в жизни, как сказал Арк.

«Искусственное солнце», проект Андрея Гумилева. Маруся читала рекламный буклет — после реализации проекта будет навечно решена проблема с обеспечением человечества энергией.