Взрыв скал! Это же то, что нужно! Это же сила, которой гномам так не хватает! Мало того что гномы смогут разрушить проход в горах – если произвести мощный взрыв на глазах у талхианцев, гномы добьются необходимого психологического эффекта. Заставят себя уважать, так сказать. Не думаю, что кто-то решится наезжать на народ, который может разрушить горы. Значит, решение найдено! Теперь нужно лишь вспомнить процесс, описанный в книге Жюля Верна.

– Ну как, Гоггенф, придумал что-нибудь? – весело поинтересовался я по прошествии получаса.

Друг удивлённо уставился на меня и ответил:

– Так, есть пара идей. А ты чего такой довольный?

– Сейчас расскажу. Но давай сначала ты.

– Ладно. Я подумал, что можно поднять летописи и поискать информацию о том, как маги гномов обрушили склоны в древности. А ещё можно заплатить элларийским магам, чтобы они сделали это для нас.

Хм… Неплохие идеи. Ладно, теперь моя очередь.

– По-моему, ты хорошо придумал, Гоггенф. И то и другое мне нравится. Давай я расскажу тебе о своём плане, и мы решим, что делать.

Гоггенф кивнул, и я начал:

– Ты когда-нибудь слышал о магии минералов, Гоггенф?

– Что это такое?

– Это способ вызвать скрытые силы природы, заключённые в неживой материи. Вот, например, у вас на рынке продаётся сера. Как вы её используете?

– Доктора применяют её для лечения кожных болезней, а крестьяне обрабатывают порошком серы яблочные сады.

– Отлично. А что вы делаете с «солью камней»?

– Раньше считали её бесполезной, но потом стали использовать как удобрение. У нас её полно в известковых пещерах.

– Ясно. Чтобы познакомить тебя с магией минералов, мне понадобятся сера, «соль камней» и древесный уголь, а из инструментов – ступа, небольшой деревянный ящик, весы и свинцовые шарики. Сможешь это достать?

– Достану утром. Ты уверен, что это поможет нам с талхианцами?

– Абсолютно уверен. Сам завтра увидишь.

Гоггенф не обманул, и следующим утром всё было готово для демонстрации. Я начал с того, что по очереди тщательно размолол в ступе серу, уголь и селитру. Затем отмерил на весах семь частей селитры, две части угля и одну серы и засыпал всё в деревянный ящик. Пересыпал туда свинцовые шарики, закрыл и стал трясти. После пяти минут тряски передал ящик Гоггенфу, и теперь уже он, казалось, исполнял шаманский обряд. Когда мы открыли ящик, все ингредиенты были тщательно перемолоты и превратились в тёмно-серую пудру.

Высыпав горсть пудры на камень во дворе, я взял кремень и огниво и выбил искру. Яркий сноп огня заставил Гоггенфа отшатнуться. Он поражённо посмотрел на меня и сказал:

– Ух ты! Это и есть магия минералов?

– Да, это лишь один пример. Этот серый порошок называется порох, и при помощи него мы могли бы взорвать проход, если использовать несколько бочек. Однако у меня есть идея получше, но понадобятся ещё кой-какие припасы.

– Я достану всё, что тебе нужно.

– Отлично! Мне необходимо много вот этого камня, – я кивнул на кремень, – негашёной извести, свиного или говяжьего сала и «соли камней».

– Это всё?

– Ещё понадобится крахмал и несколько сосудов из огнеупорной глины – я нарисую тебе чертежи. Кстати, нужно держать этот проект в тайне. Так как приготовления скрыть не удастся, предлагаю говорить, что мы строим свечной заводик. Это будет кодовым названием для наших работ.

– Свечной заводик? Но почему?

– По двум причинам, Гоггенф. Первое: я на самом деле покажу тебе, как делать новые свечи при помощи магии минералов. И второе: мне симпатично это название. Я слышал очень смешную историю про одного жреца, который хотел заниматься коммерцией и мечтал приобрести свечной заводик.

– И что с ним стало?

– Он сошёл с ума.

– Что же смешного в этой истории?

Ну не пересказывать же ему «Двенадцать стульев»…

– История очень длинная, Гоггенф. Может быть, я как-нибудь тебе её расскажу. А пока сошлись на мои странности. Скажи, что твой друг очень хочет построить свечной заводик.

Первым делом я собирался получить серную кислоту из железного купороса. Железного купороса у меня не было, но его можно получить из кристаллов пирита, которые гномы использовали в качестве кремня при добывании огня. Для этого мы собрали двухкамерную установку, где пар из парового котла поступал в сосуд для прокаливания пирита. В результате прокаливания мы получили зелёные кристаллы железного купороса. Гоггенф тут же заявил, что если бы знал, что именно мы пытаемся получить, то нашёл бы готовые кристаллы – он видел их в шахтах. Следующим шагом мы слегка нагрели железный купорос, избавившись от излишка воды, а затем основательно прокалили его в закрытом сосуде, откуда выходила змеистая медная трубка. Пары кислоты в трубке конденсировались и поступали в стеклянную бутыль.

– Орг, твоя установка напоминает мне перегонный аппарат для получения креплёного вина.

– Точно, Гоггенф. Только то, что мы сейчас получили, даже демоны пить не будут. Это называется «серная кислота». Смотри!

Я капнул кислотой на дощечку, и за считанные секунды кислота выжгла на ней тёмное пятно. Смыв остатки кислоты водой, я протянул деревяшку Гоги.

Он недоверчиво поскрёб пятно ногтем и спросил:

– Твоя вода действует как огонь. А руку ею можно обжечь?

– Можно, причём останется неприятный шрам. Она атакует даже некоторые металлы, например железо. Так что бутыль с кислотой нужно носить очень осторожно.

На следующий день мы приступили к омылению жира в деревянном ящике, обитом изнутри свинцовыми листами. Для разогрева сала по дну ящика шёл змеевик, присоединённый к паровому котлу. Пока сало таяло, мы «погасили» известь водой в большом горшке, получив известковое молоко. А потом стали понемногу подливать известковое молоко к жиру. Через пару часов в ящике образовались известковое мыло и растворенный в воде глицерин. Глицерин мы поставили выпариваться, а известковое мыло обработали серной кислотой. На дно осел гипс, а наверху остался стеарин. На всё это ушёл целый день – на дворе стемнело, и мы перенесли остальные операции на завтра.

Утром я решил, что наше свечное производство как никогда близко к успеху. В нашем распоряжении уже был стеарин, но не чистый, а с масляными добавками олеиновой кислоты, которую необходимо было выдавить прессом. Это не заняло у нас много времени, и я торжественно произнёс:

– Гоггенф, это вещество – прекрасный материал для свечей! Предлагаю отдать его вашим свечникам для экспериментов. Скажи им, что в него нужно подмешать немного пчелиного воска, чтобы свечи не крошились.

Гоггенф отдал слуге необходимые поручения, и мы продолжили занятия «магией минералов».

Следующим шагом было получение концентрированной азотной кислоты. Для этого мы вновь собрали «самогонный аппарат», но в этот раз пришлось использовать не медную, а стеклянную трубку, созданную по моему заказу местным стеклодувом. Обработав селитру серной кислотой, в результате перегонки мы получили концентрированную азотную кислоту.