— Что… — начал Егор и осекся: все было ясно без слов. Огромный валун, под который они замаскировали свою машину времени, исчез.

Расположившись в зарослях, ошеломленные друзья вышли на связь с ИИИ. Временно освобожденная от коры, металлическая ветка завибрировала, передавая пропитанные тревогой импульсы дежурного из группы поддержки:

— Срочно доложите обстановку, почему прервалась связь с машиной времени?

— Машина времени исчезла, — послал ответный импульс Иван и, немного поколебавшись, добавил: — Возможно, ею воспользовался Антипов.

— Требуется ли вам немедленная помощь? — взволнованно поинтересовался куст.

Иван посмотрел на друзей — Варя растерянно пожала плечами, Егор отрицательно качнул головой:

— Иван Иванович, без подключения к ИИИ запас мощности батарей машины времени ограничен. Если Антипов не хочет застрять навсегда там, куда он отправился, ему волей-неволей придется восстановить связь с Центром управления, и тогда мы узнаем, где он находится.

Иван пересказал в ветку соображения Гвидонова и добавил:

— Машина, первоначально угнанная Антиповым из ИИИ, осталась на прежнем месте, Думаю, нам целесообразно продолжить расследование здесь, чтобы понять, кто окажется жертвой взрыва.

Выслушав доводы мэтра, куст погрузился в глубокомысленное молчание. Наконец ветка вновь завибрировала:

— Ваши аргументы убедительны. Удачи в расследовании. Как только экспедиционная машина времени возобновит подключение к Центральному компьютеру, мы вас оповестим. До связи!

Ветка замерла и стала покрываться корой. Несколько секунд спустя ее уже было не отличить от сотни соседок.

— Ну вот, все окончательно запуталось, — печально констатировала Сыроежкина. — Куда это понесло Антипова? И зачем теперь караулить его машину времени, если он улетел на нашей и может приземлиться в любой точке Стамбула?

— А может, и не Стамбула, — многозначительно вставил Егор.

— Прекратите панику, — сурова сдвинул брови мэтр. — Напоминаю: машина Антипова не останется стоять здесь без дела, кто-то ею непременно воспользуется. — Он зябко поежился на ветру. — Только наблюдать за ней теперь будет проблематично: в такую погоду без теплого укрытия…

— Может, залезть внутрь? — предложил Егор.

— И взорваться вместе с тем, кто на ней полетит, — подхватила Сыроежкина. — Нет, хватит уже с нас твоих приключений.

Иван неожиданно просиял:

— Я знаю, где можно устроить засаду без риска подхватить воспаление легких! В рыбацкой избушке. Если Егору сохранили жизнь, а не кинули с камнем на шее в Босфор, значит, он кому-то нужен и его непременно явятся навестить. Вы будете ждать визитеров в кладовке, а я, как и собирался, наведаюсь во дворец.

— Хотите заставить Черного евнуха прикрыть казино? — понимающе протянул Гвидонов.

— Среди обитателей дворца меня интересует не только Черный евнух.

— Но ведь Антипова там сейчас нет!

— Зато есть некто хорошо с ним знакомый, — загадочно произнес мэтр.

— Карикатурист, избравший мишенью для дружеских шаржей придворных Абдул-Надула, — распахнула глаза потрясенная собственной догадкой Варвара.

Гвидонов с уважением взглянул на жену:

— Хозяин заваленной картинами избушки… Конечно, он должен иметь к жизни дворца самое непосредственное отношение. Итак, снова ищем художника?

Султан-валиде просыпалась поздно. Все во дворце об этом знали, и никто не смел тревожить ее сон. Даже служанки не решались подойти к покоям своей госпожи прежде, чем не раздастся оттуда звук сигнального колокольчика. Лишь один человек имел право являться к ней в любое время суток — мрачный абиссинец Угрюм-Угу, глава черных евнухов и доверенное лицо могущественной султан-валиде.

Надо сказать, полномочия начальника черных евнухов были чрезвычайно велики: он не только следил за порядком в полном интриг и амбиций коллективе гарема, не только ведал продвижением или низвержением фавориток султана, — пользуясь безусловным доверием как повелителя, так и его матери, он выполнял их наиболее конфиденциальные поручения, а также был связным между султан-валиде и высокими сановниками государства. Кроме того, он оказывал немалое влияние на все назначения как в самом серале, так и за его стенами. Естественно, он был членом Тайного совета и, пожалуй, ориентировался во внутриполитических веяниях даже лучше, чем сам великий визирь. Начальника черных евнухов боялись. Его старались подкупить и привлечь на свою сторону. Со временем он превратился в самого корыстного чиновника Оттоманской империи, и никто не мог быть уверен, что мрачный взгляд взвешивающего в руке тяжелый кошель Угрюма-Угу гарантирует «дарителю» безопасность или поддержку.

Комнаты султан-валиде и Черного евнуха были соединены узким коридором. Эта территория была заповедной — встречи хозяйки и ее приближенного слуги проходили вдали от любопытных глаз и ушей. При дворе даже ходили слухи, что их общение носит характер не только интеллектуальный, но развивать эту тему никто не решался.

Угрюм-Угу отличался тяжелым нравом и непредсказуемостью. То он часами бродил по гарему, повергая в трепет его население, то вдруг надолго исчезал по каким-то неведомым делам. Все к этому привыкли и не удивлялись: правая рука султан-валиде подчинялась только своей хозяйке. В ту ночь, когда великий визирь обнаружил во дворце человека, как две капли воды похожего на султана, разыскать Черного евнуха не удалось. Проклиная его таинственность, Осман-Ого с нетерпением дожидался утра, чтобы доложить султан-валиде о появлении «близнеца».

Где ночевал Черный евнух, так и осталось загадкой, но когда наконец он, зевающий и еще более мрачный, чем обычно, вышел в сад для проведения утреннего моциона, его настиг посыльный великого визиря.

История о необъяснимом появлении брата султана взволновала евнуха чрезвычайно. Не теряя ни секунды, он бросился с докладом к своей хозяйке, и вскоре та уже спешила к зловещей Клети.

— Здесь, — склонился в подобострастном поклоне Осман-Ого, указывая нужную комнату. Двое алебардщиков внутренней службы распахнули тяжелую дверь. Султан-валиде решительно шагнула внутрь — и замерла, не в силах вымолвить ни слова: со стены прямо на нее смотрел… ее портрет!

— Ой! — тоненько пискнула султан-валиде, хватаясь за сердце. — Ой!

— Что, самозванец повесился? — встревожился визирь, делая попытку протиснуться следом за ней. — Не стоит волноваться, мы сейчас уберем тело… — Он таки сумел вытянуть шею поверх плеча обомлевшей повелительницы — и тоже замер в немом потрясении.

— Рот закрой! И глаза заодно, — рявкнула султан-валиде, приходя в себя. — Всем покинуть помещение! Запереть и никого не впускать.

Она мощным пинком вытолкнула наружу загородившего дверной проем визиря и обрушилась на него со всей энергией своей неординарной личности: