«Край Неминуемый, они были правы. И в происхождении Ик Бен Банга из Северного Хорея теперь сомневается даже Кирдык. Кстати, о Кирдыке...»

— Граф, вот этот почтенный орк неоднократно видел Ик Бен Банга. Кирдык, по-твоему, к какому народу принадлежит маг?

— Я уже говорил тебе — он не орк. Клык даю. И ни к какому из степных народов не принадлежит. По мне, так он изрядно безобразен. Лицо не круглое, глаза не узкие, нос не курносый, скул почти не видать. А какой он будет нации — не знаю. Для нас все вы, длинноносые и круглоглазые, на одно лицо.

— Даже оркам дано изрекать истину, — сказал Бан. — Это Анофелес.

Я промолчала.

— А вы, стало быть, тоже ищете колдуна с Золотым Фазаном, — пробасил Ауди.

Видно, он был не такой дурак, как его старший брат.

— Это правда, Этель?

— Только я, граф Бан. Мои спутники не имеют ко всему этому никакого отношения. Да и я до сего мгновения не догадывалась, что Ик Бен Банг — это наш давний знакомый.

— Зачем же вам нужен Золотой Фазан?

Если б я ответила: «не знаю», граф Бан мне бы не поверил. Почему-то правде никто не верит. Поэтому я отделалась фразой, которой я уже пользовалась и которой женщина может объяснить что угодно. Мужчины лишены удовольствия прибегать к этой универсальной формуле:

— Считайте, что это мой каприз.

Граф-воевода согласно кивнул.

— И что вы предполагаете делать дальше?

Я оглядела ночной небосвод. До рассвета оставалась не так уж далеко. Хорошо посидели...

— Я не стану думать об этом сегодня, граф. Я подумаю об этом завтра.

Злой маг, который однажды чуть не устроил миру полный Армагеддец, и готовый сделать это снова — достаточно веская причина для беспокойства. Но это не та причина, которая может лишить меня сна. Тем более, что рядом было достаточно людей, способных нести ночную стражу. Но завтра все же настало, и мы с Ласкавым и Кирдыком устроили небольшой военно-полевой совет.

— Охотники за Золотым Фазаном множатся с каждым днем, — заявил Ласкавый.

— А тебе что с того? — съехидничал Кирдык. — Ты же, уважаемый Загремим-оглы или как тебя там, собирался ехать в Поволчье?

— А может, я передумал.

— С чего бы? Тебя раньше не волновали ни Фазан, ни колдун.

— А если я сумею изловить этого... Абросимуса... — мечтательно произнес Ласкавый, — и представить его любой разведке Ойойкумены, меня там так заценят, что Зализняк удавится.

— Зализняк удавиться не сможет, — уточнила я. — Он, скорее всего, шею сломал. Но это неважно. Выходит, ты едешь с нами?

— Сомнению не подлежит. Что будем с поволчанами делать — вот в чем вопрос.

— Да порубить их — и нет вопроса, — предложил Кирдык. — К тому же они и не поволчане вовсе. Мстить за них не будут.

— Я тебе покажу «порубить»! Граф Бан — мой бывший начальник, и вообще...

— Тогда бросим их к шайтанам собачьим, — предложил Кирдык. — Они же не знают, в какую сторону ехать. А люди они не степные, сами следов не найдут.

— А если найдут? И я бы предпочла, чтоб они были на виду.

— Я тоже, — поддержал меня Ласкавый. — Если мы не убьем их сейчас, то возьмем с собой. Все лучше, чем опасаться нежданного удара в спину.

— Ну, предположим, — сказал Кирдык. — А как делить-то будем колдуна с Фазаном? Поровну?

— А тебе особо сочные части, орк несытый, — усмехнулся Ласкавый.

— Можешь сам их есть, если сильно оголодаешь. Да и нет у него сочных частей, старый он и тощий.

— Господа, не отвлекайтесь. Мне этот колдун на фиг не нужен, берите его и разыгрывайте в орлянку. Мне достаточно сознания, что он никому не причинит вреда. А Фазан... это уж на кого боги пошлют.

На том и порешили. Разумеется, я не доверяла Кирдыку с Ласкавым. Но ведь и они мне не доверяли, так что никто не был в обиде.

Когда мы вернулись к месту стоянки, зловредный миннезингер тут же полюбопытствовал:

— О чем это вы шептались, а?

Отвечать ему, не обратившись прежде к его сюзерену, было бы против рыцарских правил хорошего тона.

— Ваша светлость! Полагаю, если ваши вассалы еще ночью догадались, что мы тоже охотимся за Ик Бен Бангом, или Анофелесом, то вы также это поняли. Предлагаю вам объединить наши усилия.

Граф-воевода благосклонно кивнул.

— Я принимаю вашу помощь, Этель.

Я досадливо поморщилось. О помощи речи не было. Графа подвели его. феодальные понятия. А теперь получается, что я обманываю старика. Нехорошо.

— Тогда в путь, друзья мои! — объявил граф Бан. — Позвольте, а вы знаете, куда ехать?

— На восток, разумеется.

— Восток — он большой, — заметил Кирдык. В его рысьих глазах читалось подозрение. Совсем недавно он убеждал нас, что заезжие никогда не разберутся, куда деваться в степи — и на тебе.

— О, да. Но, сдается мне, я знаю, куда направился негодяй. Вперед, в Балалайские горы!

Так наш отряд вырос вдвое. Что меня отнюдь не радовало. Где гарантия, что это не будет продолжаться? Такими темпами количество искателей потерянного Фазана вырастет до целого войска. И, главное, никто в этом не виноват кроме меня самой. Никто не заставлял меня тащить за собой Ласкавого, потом Кирдыка. Не младенцы, выкрутились бы как-нибудь. И граф Бан сотоварищи не пропал бы в степи глухой, раз уж они сюда закатились.

Старею, видимо. Или это замужество, будь оно неладно, заставило меня так размякнуть?

Проблема еще в том, что мне совсем не нужен был Золотой Фазан. Ладно бы только это! Не впервой отправляться в странствие за тем, что нужно совсем не мне. Но в данном случае я вообще не понимала, для чего этот Золотой Фазан нужен. Это ведь не меч и не принцесса, к которым нетрудно найти правильный подход. Похоже на то, что силу эта игрушка приобретает только в руках настоящего мага. Иначе она остается просто игрушкой, как в Курвляндии, Киндергартене или Оркостане. И, видимо, мои спутники это понимают и потому стремятся добыть Фазана не для себя. Причем Кирдык вряд ли захочет вернуть его ко двору Верховного Бабая. Не такой он дурак, чтобы рассчитывать на прощение Слишком быстры орки на расправу. Снесут ятаганом башку, а потом разбираются, нужно ли было это делать. Нет, Золотой Фазан Кирдыку нужен, как и Ласкавому, для повышения рейтинга перед следующим работодателем. А граф Бан хочет преподнести Фазана царю Ивану. Кстати, о графе. Он знает больше, чем говорит. Именно он определил направление наших поисков. Я и сама предполагала, что колдун собирается в Балалайские горы. Но я о том, что птичка была привезена оттуда, вычитала в книге шевалье Глюка, а Бан откуда узнал? Он сказал, что услышал о Фазане от пленных орков. А оркам, если верить Кирдыку, была известна о Фазане совсем другая история. Любопытно было бы послушать, что говорят на сей счет в Поволчье. Если даже Золотой Фазан — та самая волшебная жар-птица, Иван-Царевич, одновременно с обязанностями регента курирующий разведку, не отправился за ней лично. Что в очередной раз доказывает, что он — не такой дурак, как о нем обычно думают.