— Пустынный демон Ишак-Мамэ! Не мог подождать немного, сожрал-таки пленника, урукхай проклятый!

— Выбирай выражения, женщина! Никто твоего нойона не кушал. Тут караванщики проходили, ну, и продал я его. Оптом.

— Это как?

— Очень просто — отдельно нойона, отдельно халат, отдельно ичиги, отдельно саблю. Хотел коня продать, да вот этот клещ, — он указал на Ласкавого, — шум поднял, не дал.

— Зачем продавать? — вступил есаул. — У меня заводного нету.

— Так зачем же ты бросил коня?

— Я не бросал!

Они уже готовы были порубить друг друга, но я это дело быстро прекратила.

— Ша, орки! О чем спор? Это мой конь, я его захватила. И пленник был мой, и никто не давал тебе права им распоряжаться. — По правде говоря, я была рада избавиться от пленного, но Кирдыку незачем было об этом знать. — Или ты думаешь, что ты по-прежнему — сотник ОНО и можешь распоряжаться людьми? Ошибаешься, голубчик. Ты — такой же бродяга как мы, и даже хуже. Потому что до нас в Оркостане никому дела нет, а ты в розыске.

Кирдык оскорбленно засопел.

— А потому займитесь-ка бараном, а я думать буду.

Пока каждый из нас предавался вышеуказанным занятиям, мужчины продолжали переругиваться. Их можно понять — свежевание и разделка туши после целого дня в седле не способствует умиротворению.

— Думаешь, я не догадался, что никакой ты не купец? Да я шпиона из Суржика с завязанными глазами узнаю! Носом учую!

— Что ж ты меня не повязал, если чуткий такой?

— Не твое дело! Эх, шакалы и дети шакалов! Какую вы мне комбинацию поломали! Сложную, многоходовую, с вербовкой двойных агентов и сбросом дезинформации в Суржик через Поволчье...

Мне это постепенно начало надоедать.

— Эй, батыры невидимого фронта! Что это — в какую страну не приедешь, в спецслужбах — сплошные чистки. У вас всегда так?

— Довольно часто, — хором ответили бывшие контрразведчики.

Это признание, а также запах жарившегося мяса, положили конец склокам.

Но не моим размышлениям.

— Расскажи-ка ты мне еще об Ик Бен Банге и о Золотом Фазане, — попросила я Кирдыка.

Тому, может, и не хотелось рассказывать, но заклинания, убыстряющего процесс приготовления пищи, никто из нас не знал, а просто пялиться в огонь в ожидании жаркого тоже не слишком приятно.

— Сначала про Фазана. Привезли его из Гонории лет сто назад. Тогдашний Бабай собрал такую орду которая огнем и саблей прошла по Суржику, Гонории и пошла бы дальше, но дальше было море, а кони, как выяснилось опытным путем, не умеют плавать. То есть умеют, но недалеко.

— Странно, а гонорийцы о нашествии орков ничего не рассказывают.

— Еще бы! Когда это вы, западники, признавались, что орки вас побили? Короче, Золотой Фазан был захвачен с прочей военной добычей, и его бы расплавили, но мудрый Олгой-Хорхой, советник Верховного Бабая, распознал в фигурке работу кудесников с Балалайских гор. Он уверял, что в Фазане заключены таинственные могущественные силы. Однако применить их Олгой-Хорхой не успел. Опился на пиру кумысом и умер. И с тех пор Золотой Фазан стоял у трона Верховных Бабаев, как символ их непоколебимости. Ну, а год назад появился у нас Ик Бен Банг...

Кирдык умолк; несомненно, говорить о том, кого еще вчера почитал, как о предателе, было непросто. Потом махнул рукой.

— Да что там! Провел он нас всех! Я теперь даже сомневаюсь, впрямь ли он родом из Северного Хорея. Страна-то закрытая, проверить невозможно. Но колдуном он был, клык даю.

— Это он в Червоной Руте явление Каменного Хозяина устроил? — мрачно осведомился Ласкавый.

— Он, кто ж еще? Я вообще-то не слишком разбираюсь в магии, но кое-какое представление имею. И мне казалось, что колдун он, скажем так, необычный...

— Что значит «необычный»? — меня не смущало, что Кирдык называет Ик Бен Банга то колдуном, то магом. Многие считают, что это разные специализации, но я давно пришла к выводу, что разница — лишь в терминологии. Однако мне, знакомой лишь с практическими проявлениями магии, было интересно, что Кирдык определит как необычное.

— Он считал, что магия должна опираться на науку, а наука — достигать магического результата. Вот взять учение апчхе — не выдумал же он его! — ведь ничего в нем нет сверхъестественного, а действует сильнее всякого заклятия.

— В таком разе любой надсмотрщик с плеткой за колдуна сойдет.

— А явление Каменного Хозяина суржикам тоже любой устроить может? — на миг в Кирдыке проснулась былая гордость за придворного мага. — Он утверждал, что использование чужих страхов... даже тех страхов, которые люди сами не осознают... может служить самым лучшим и самым мощным оружием... способным поражать на любом расстоянии.

— А Золотой Фазан какое к этому имеет отношение?

— Точно не знаю, но думаю, что непосредственное. О создании нового вида оружия речь шла весной... а в начале лета он уже использовал Фазана для испытаний.

«В начале лета, — отметила я. — Это когда начались безобразия в Киндергартене. Но каким образом это могло произойти? Случайное совпадение? Не верю я в такие совпадения».

— Возможно, он нашел в архивах какие-то записи Олгоя-Хорхоя...

— А у вас и архивы есть? — встрепенулся Ласкавый.

— А по-вашему, орки — дикари безграмотные? — обиделся Кирдык. — Мы — древняя нация с высокой культурой!

— Не отвлекайтесь! — погасила я ссору. — Ты мне вот что скажи: если Ик Бен Банг такой продвинутый маг, почему он просто не перенесся из Большого Сарая?

— Это через магические врата, что ли? Так нет их в Оркостане, их постройка противоречит сути нашей культуры. И хватит уже болтать, мясо поджарилось!

Он был прав. Мы принялись за жаркое, которое оказалось вполне удачным. Благодаря обилию солончаков в Оркостане не испытывали недостатка в соли, и будь орки чуть менее воинственными и чуть более хозяйственными, они могли бы выгодно торговать этим продуктом. К тому же мы с Ласкавым поделились своими запасами чеснока из степей Суржика.

Но, насыщаясь, я не переставала думать о том, что ответил Кирдык: «Разумеется, большинство из нас, смертных, перемещается через стационарные врата, создание которых строит огромных затрат магической энергии, времени и, не побоюсь этого слова, денег. Поэтому в Ойойкумене их не так уж много. Однако известно, что самые сильные маги способны создавать для собственного перемещения временные врата. Ик Бен Банг этого сделать не мог. Не так, стало быть, он крут, как о нем говорят».

— А как выглядит Ик Бен Банг?

— На вид он почтенный старец, седой, белобородый, согбенный, худой и бледный, словно бы от тягот мудрых мыслей и праведной жизни. Обидно, когда человек в таких летах способен на столь постыдный обман.