я поняла, что это тот самый хлыст, что висел на поясе убийцы. Он приобрел калено-белый цвет и теперь рассекал пространство, оставляя после себя рваные порезы на камне храма.

Тем временем остальные две дюжины нападавших рассредоточились по кругу, блокируя нам с Айденом все возможные пути отступления. Разве что мой дарк вовсе не собирался отступать.

– Не выходи у меня из-за спины, – проговорил Айден негромко. – Не двигайся и не делай ни единого шага. Ясно?

– Ясно, – шепотом выдохнула я, боясь шевельнуться.

События, происходящие вокруг, давно уже не были похожи на те, что я видела, упав в бассейн. Убийцы даже не думали пытаться бежать, и я вовсе не была уверена в том, чем все закончится.

Бой только набирал обороты, и, похоже, у каждой из сторон в нем была особая заинтересованность, только я понятия не имела, какая именно. Это мне только предстояло узнать… Если мы, конечно, выживем.

– Как вы узнали, что я появлюсь в храме сегодня ночью? – нарочито спокойно спросил Айден, глядя только на самого первого нападавшего. – Об этом не ведал никто, даже я сам.

– Как узнали? – приподнял бровь мужчина, откидывая назад черный капюшон плотного черного плаща. Его лицо выглядело удивленным, одна бровь была приподнята. Впрочем, сверкающий белым светом хлыст не опускался, готовясь в любой момент ударить вновь. В это время я заметила, что остальные нападающие хоть и не рвутся вперед, но у каждого в руке что-то сверкает. Примерно у половины были короткие мечи, у двоих – прочные сети, словно они собирались ловить рыбу. А оставшиеся, равномерно рассредоточившиеся по периметру круга, активно делали в воздухе короткие пассы руками, их губы непрерывно что-то шептали.

Кожа покрылась испариной страха. И в этот момент я едва ли вспоминала о том, что полностью обнажена перед двумя дюжинами незнакомых мужчин. Меня больше волновал тот факт, что они собирались не насиловать, а убивать.

– Мы ни о чем не узнавали, а караулили храм две недели. Хороша святыня, ничего не скажешь, – ухмыльнулся он, и вслед за ним послышались усмешки со всех сторон. – Сразу видно, как дарки чтят своих богов, раз ни один из вас не явился сюда за столь длительный срок.

– Айден, среди них как минимум пять магов, – прошептала я тем временем на ухо своему защитнику, скрываясь за его огромными крыльями, которые внезапно оказались столь близко, что казалось, будто меня окружает живое пламя.

Принц никак не отреагировал, а та самая пятерка колдунов уже доплела свои руна, и теперь возле каждого из них висело по одной прозрачной печати. Они казались блеклыми и слабыми, словно им чего-то не хватало. Но инстинктивно я поняла, что маги еще не наполнили их силой. Не закончили колдовство. Однако они готовы, и в любой момент может последовать удар.

– То есть вы не в курсе, на кого напали, правильно я понимаю? – осторожно уточнил Айден, и мне почудилась в уголках его губ опасная усмешка.

Что его так радовало? Я понятия не имела.

– О, ты наверняка очень властная и сиятельная особа, – осклабился убийца, поудобнее перехватывая хлыст, – как и все драконы, мнящие себя вершинами творения. А по факту мало чем отличаетесь от нас, простых людей, потому что все вы когда-то и были людьми. Только почему-то упорно игнорируете этот факт. Ну да мне нет до тебя никакого дела, дарк.

С этими словами он подал короткий знак кому-то из своих подельников, и тут же в воздух взлетели те самые две сети, намереваясь опуститься на наши с Айденом головы.

– А вот это вы зря, – выдохнул принц и, резко развернувшись, обнял меня.

Вокруг взревел огненно-черный вихрь с красными всполохами, и только в последний момент я успела заметить, что под нашими ногами тоже горела печать. Только ужасно сложная.

Эксплозия дракона. Она тоже активировалась магическим руном!

В то же мгновение мы очутились на другом конце храма.

– Он исчез! – зарычал главарь. – Не может быть, здесь же стоит магический запрет на эксплозию, как и на оборот!

– Нет ни одного запрета, который не смог бы обойти истинный дракон, – спокойно ответил Айден, взмахнул рукой, и в ту же секунду прозрачные печати магов рассыпались хрустальной пылью, так и не вступив в силу.

Колдуны выглядели ошарашенно и даже отступили на шаг назад, пропуская вперед своих товарищей, натренированных на ближний бой.

– Истинный?.. – выдохнул убийца. – Айденион Огненнокрылый… – проговорил он без вопроса, кивая самому себе, словно наконец-то сложил два и два. – Я должен был догадаться по твоим странным крыльям…

Он ударил хлыстом о пол, и стены храма задрожали. А затем выбросил вперед кисть с зажатыми в ней шарами, скрепленными тонкой цепью. Они полетели в нашу сторону, на ходу обращаясь в ураганные вихри, засасывающие все вокруг, вытягивающие сам воздух и, кажется, жизнь.

– Что ж, принц… не обессудь, – добавил тогда главарь, когда вслед за вихрями к нам стали подбираться остальные убийцы, приготовив клинки. Как ни странно, маги отступили назад, словно это был не их бой. – Нам, по сути, все равно, принц ты или нет. За твою кровь дадут даже больше. Девчонку только жалко, хорошенькая. Хотя дарковские шлюхи заслужили свою участь.

Последние слова он почти выплюнул.

– Убейте их, парни! Против “Голода бездны” любая магия бесполезна!

И я поняла, что он прав. Эти вихри, что вращались с трех сторон от нас, не приносили какого-то физического вреда, вот только едва Айден активировал новую сложную печать, как ее засосало в центр одного из этих торнадо. Уже там, внутри, она разрушилась и исчезла, будто ее и не было.

А на нас с принцем прыгнули сразу двое воинов.

Я видела, как мелькали острые черные клинки перед обнаженной кожей Айдена, и у меня внутри все сжималось от ужаса. Я помнила, что всего одна царапина для него будет означать смерть. Принц уворачивался от лезвий, каким-то неведомым образом умудряясь проскальзывать под занесенными ударами, а я отступила на пару шагов назад, упершись спиной в стену.

Пару мгновений назад дарк переместил нас сюда так, что враги могли приблизиться к нам лишь с одной стороны. Это было выгодно тем, что теперь никто из них не мог достать, например, меня. Вот только и отступать нам обоим было уже некуда.

Айден продолжал уворачиваться и бить в ответ. Одним ударом он разбил челюсть первого нападавшего, затем сделал ловкую подсечку, сбив с ног второго, и, припав на одно колено, кулаком сломал ему шею. Я услышала страшный глухой хруст, после которого оказалось, что кадык убийцы просто вошел в его