Может быть, на этот раз это действительно его конец. Пришел его черед, ибо кредит везучести давно безвозвратно исчерпан.

Черт! Нужно было двигаться дальше. Два коридора налево, чуть вперед до лифтов и на нижний ярус. Но лифты наверняка не работают, так что придется по лестнице…

Через несколько мгновений под потолком включилась система аварийного освещения, озаряя коридор призрачными, кроваво-красными сполохами. Вытащив из подсумка небольшой фонарик, он вспомнил, как с помощью него выбирался из-под завала, которым окончилась его погоня за Гаем Метьюзом, на мысе Канаверал, уводимым ребятами из «Хроноса Два».

И вот теперь снова коридоры, бег наперегонки со смертью. Только совершенно другая конечная цель, которая не мчится и не прячется от него, а терпеливо ждет, чтобы позволить ему исполнить свое роковое предназначение.

Освещая себе путь фонариком, Стив толкнул дверь, ведущую на пожарную лестницу, и, стиснув зубы от боли, стал перепрыгивать через ступеньку, спускаясь вниз.

* * *

— Дин, помоги мне! — заламывая руки и весьма правдоподобно изображая испуг, запричитал Паташик. — Они взяли меня в заложники!

Все застыли в изумлении. Ученый засеменил мелкими шажками в сторону начальника безопасности, боязливо оглядываясь на Кейт и Френка.

— Агента Либби переманили на сторону корпорации «Хронос Один», после того как она узнала, что Дэниел Гринвуд был ее отцом. Она решила отомстить и вместе с Муни они хотели взорвать нашу главную Машину времени. Они угрозами заставили меня помогать им в этом безумном предприятии. Дин, как я счастлив, что вы успели! Я специально оставил в твоем кабинете «глушилку», чтобы вы смогли заметить неладное.

— Вот же гаденыш, — прошипел Муни, шокированный предательством друга. Но тот не обратил на его реплику никакого внимания, все ближе и ближе подходя к начальнику безопасности.

И тут Паташик сделал то, чего от него никто не ждал. Он плюнул сигаретой в лицо оказавшегося ближе всего охранника, выхватил у зажмурившегося от неожиданности и боли пистолет и проворно заскочил за спину начальнику безопасности, приставив к его виску ствол пистолета.

— Бросайте оружие, иначе я убью вашего босса! — закричал Паташик срывающимся от волнения голосом. — Ну, живо!

Воспользовавшись общим замешательством, Френк забрал у одного из охранников автомат и выпустил в потолок короткую очередь.

— Вы его слышали? Оружие на пол и валите отсюда! — В качестве дополнительного аргумента он несильно ударил охранника прикладом в живот.

— Тише, Муни, тише! — Мешадо демонстративно положил свой пистолет на пол и стал спиной вперед пятиться в сторону коридора. — Не нужно нервничать. Мы найдем выход из сложившейся ситуации…

— Хосе, уводите своих людей, — Кейт постаралась, чтобы ее голос звучал как можно спокойней. — Обещаю, если вы уйдете, мы не причиним Дину вреда. Мы хотим сделать как лучше, поверьте.

Охранники медленно отходили в сторону коридора. Паташик и Муни, держа Медекиса под прицелом своих оружий, отвели начальника безопасности в центр зала.

— Господи, зачем вы это делаете, Муни? — Дин слегка повернул голову назад, пытаясь установить с Френком зрительный контакт. — Для чего вы хотите попасть в машинное отделение?

— Долго объяснять, Дин, — с дружелюбной улыбкой ответил ему итальянец, — но Кейт говорит правду. Мы делаем это во благо всего человечества. Хроносы должны быть уничтожены, без них наш мир будет гораздо лучше.

— Уничтожены? — в голосе Дина смешались нотки ужаса и удивления.

В это время Кейт подошла к заветной двери и стала вводить код. Девять-шесть-ноль, восемь-три, пять-три, два-восемь… палец девушки на мгновение замер над последней цифрой… девять.

Щелкнул замок, и дверь открылась. Кейт потянула на себя дверь и вошла в небольшой тамбур перед входом в основное помещение в машинное отделение.

— Давай, девочка, действуй! — не сводя внимательных глаз с противника, подбодрил Муни. — А мы покараулим здесь, пока все не кончится. За нас не бойся, не впервой!

В этот момент Медекис понял, что попросту не может позволить взбунтовавшимся агентам осуществить задуманное. Заметив, что Муни отвлекся на прощальную реплику, Дин ударил Паташика локтем в нос и бросился с криком на пол.

— Огонь!

Прежде чем за Кейт закрылась дверь, ведущая в тамбур, она успела услышать дробный треск автоматной очереди. Крепче стиснув заряд, она решительно пошла вперед, стараясь отгонять упрямо лезшую в голову мысль о друзьях, которые, может, в этот самый момент в агонии корчатся под ногами Мешадо и его охранников, объятые предсмертной судорогой.

* * *

— Стимбой, ты тут? — Стивен осторожно заглянул в берлогу аналитика. Как он и предполагал, Стимбой оказался на своем привычном месте, перед голомониторами. — Привет! У меня к тебе просьба.

Несмотря на то что общий свет на этаже не работал, в кабинете аналитика все электроприборы работали исправно. Должно быть, предусмотрительный Стимбой обзавелся электрогенератором, чтобы не потерять контакт с обожаемой виртуальной реальностью ни при каких обстоятельствах.

Выключив фонарик, Хокс крадущейся походкой пересек пространство кабинета, аккуратно обходя бумажные кучи мусора. Помня о том, что по просьбе Альбиноса Стимбой следил за ним и был в курсе его сотрудничества с агентами «Хроноса Два», Стивен держал автомат наготове.

— Чем могу помочь, босс? — спросил аналитик, не отрывая взгляда от экранов компьютера. На голомониторах были выведены картинки самых ожесточенных боев между агентами противоборствующих корпораций. На одном из экранов появился бронированный штурмовой автомобиль «Барракуда 2000», являющийся по сути своей городским аналогом танка. На крыше автомобиля располагалась турель шестиствольного пулемета и ствол пушки солидного калибра. Ствол «Барракуды» выплюнул яркий шар огня, и стены базы сотряс очередной мощный удар.

— Я отвлеку тебя буквально на секунду. Мне нужно узнать, где именно на нашей базе располагается Машина времени?

— Секунду, — по-прежнему не отрывая взгляд от экрана, Стимбой ввел несколько команд пальцами ног на напольной клавиатуре. На одном из голомониторов появилась картинка ангара. — Пятый этаж.

Стивен внимательно посмотрел на картинку, запоминая, как выглядит нужный ему ангар. От его внимания не ускользнуло, что на полу перед закрытой дверью, ведущей в ангар, где содержалась Машина, в неестественных позах лежали двое агентов в большой луже крови. Должно быть, на этом этаже уже успели побывать штурмовики из «Хроноса Два».

— Спасибо, — поблагодарил Хокс и поспешил на выход. Уже у самой двери он обернулся и задал последний вопрос: — Стимбой, почему ты до сих пор торчишь на базе? Разве тебе не страшно?

Наконец-то аналитик оторвал взгляд от монитора и посмотрел на застывшего в дверях Стивена.

— А чего мне бояться? — неожиданно улыбнулся Стимбой. — Мы все рано или поздно умрем. Реальная жизнь далека от виртуальной, тут нет возможности сохраниться. Как бы я хотел перенести свое сознание в двоичный код и скинуть оковы физического тела, — аналитик с сожалением посмотрел на свои руки, — к сожалению, это невозможно.