– Глупости это, глупости, – прошептала Яна, сама себя успокаивая, и щелкнула по экрану айфона. Тот зажегся, озарив кусок стены в бурых потеках и зловонную лужу под ногами. Только обрадовалась, что сухо! Яна подняла айфон повыше и обнаружила на уровне головы толстые трубы, обмотанные изоляцией. Их поддерживали ржавые металлические штыри. А что, если забраться на трубы, то ведь можно остаток пути проползти на четвереньках, не вступая в сточные воды? Идея!

Придется вспоминать школьные навыки лазанья по канату. Яна обхватила столб и поползла. В Зоне у нее был тренированный персонаж, крутой как склоны Гималаев, она там запрыгнула бы на трубы с разбегу, в реале же сил едва хватило, чтоб взобраться на середину столба. Удерживаясь из последних сил, Яна в абсолютной темноте принялась шарить по трубам. С трудом ей удалось зацепиться за изоляцию, подтянуться…

Еще рывок – и она лежит на трубах. А через минуту ползет по ним.

Вскоре Яна перестала ощущать вонь канализации – принюхалась. А еще радовало, что здесь всего один центральный тоннель. К нему примыкали десятки более мелких, куда человеку не пролезть. Что происходило там, она не видела, ну и хорошо. Айфон тут запросто можно было выронить, а тогда совсем плохо – поэтому выключила его и спрятала. Двигаясь вслепую, ощупывала трубу впереди. Люки, наверное, не пропустить даже в темноте – под ними же лестницы.

В первую Яна ударилась лбом, вторую нащупала. Не дойдя до третьей, остановилась, достала айфон, расправила листок с чертежом поселка. Всего шесть люков. На третьей остановке выходить. По идее, вылезать придется во дворе. Потом Яна планировала просочиться через запасной выход на нулевой этаж, освободить Мишку и так же, через канализацию, тихо сбежать.

Четвертая лестница. Пятая и – на выход. Приключение до боли напоминало похождения в Зоне, только вместо опасных мутантов по углам возились, попискивали крысы, а смерть была настоящей.

Вот и шестая лестница. Яна села, свесив ноги, и посветила наверх. Спрятала айфон, уперлась ладонями в ржавый люк на петлях, толкнула его и с замирающим сердцем выглянула в появившуюся щель.

* * *

Когда крики птиц-мутантов смолкли, стало заметно, что в полях Новозонья очень тихо. Еще и ветра почти нет, хотя тучи летят над головой с ненормальной скоростью. На Атилу снова навалилось тоскливое предчувствие беды: конечно, ему дали сутки, но если Дон поймет, что у него есть шансы переиграть мафию, то попросту убьет Мишку и Гайку. В реальности убьет. А потом, наверное, выследит и Егора, и Яну. И прикончит их.

И все – ради склада артефактов?

Конечно, по игре давно ходили слухи о новом типе артов – преобразователях, сталкеры возлагали на них большие надежды, как реальные ученые – на какие-нибудь нанотехнологии. Кто-то что-то слышал от знакомого админа, у кого-то троюродная тетушка – младшая уборщица в офисе «ЗоныОнлайн»… в общем, по слухам, скоро появятся новые артефакты, позволяющие не просто фармить, а супер-фармить. И логично предположить, что на складе находятся именно такие. Но стоят ли они того, чтобы пойти на похищение и, возможно, убийство?

Егор заставил себя встряхнуться. Впереди – склад с загадочным Стариком, он тут помогает друзьям, как умеет, в реале действует Яна… Неплохо бы, кстати, о Старике хоть что-нибудь узнать – учитывая, какие сокровища он охраняет, может быть вполне серьезным противником. Супербоссом. Жаль, Яна ничего толком не сказала про него.

Задумавшись, он коснулся значка «Пионер Новозонья» на груди. В ушах раздался мелодичный звон, и приятный женский голос промурлыкал:

Получена новая информация. Внимание! Получена новая информация. Пионер Новозонья знает о локации больше остальных.

Что бы это значило, он толком не понял. Как-то недоработали админы – то ли формулировку сообщения, то ли еще что. Ладно, проехали.

Двигались они не очень быстро, даже наоборот, так как здесь могли быть совершенно незнакомые аномалии… но, к удивлению всех, аномалии наоборот не попадались. И даже новичку было бы понятно: не к добру это, жди крупных неприятностей.

Атила с подозрением озирался, но в округе не было ничего подозрительного. Отряд уже долго двигался через поле, явно очень давно не возделанное, основательно заросшее жестким бурьяном, все в кочках. Ряды кукурузы – высоченной, с острыми листьями и несъедобными початками. Это растение встречается и в старой Зоне, вреда от него никакого, так, элемент дизайна.

– Я послал двоих парней на холм, – сказал Майор. – Если по карте смотреть, оттуда должно быть видно дорогу. И если скифы еще в пути – можем засаду устроить.

– Перебьем их по пути на склад, – согласился Атила.

Завибрировал ПДА – пришло новое сообщение. Надеясь, что оно от Яны, Егор побыстрее открыл его. Во входящих ничего не было, зато мигал значок обновленной энциклопедии Зоны. Энциклопедия эта подгружалась автоматически, по мере открытия игроком новых локаций. Нуб может прочитать про собак-мутантов, но ничего не выяснит про зомби Комбината, пока не войдет в локацию. Выходит, он получил информацию по Новозонью? Это было бы полезно.

Отряд все равно остановился, ожидая возвращения разведчиков, и Егор, усевшись на землю, открыл обновление.

Локация: «Склад»

Персонаж: Старик

Заброшенный колхоз – одно из самых странных мест Новозонья. Жители покинули деревню еще до катастрофы, но председатель колхоза отказался уезжать из родного дома. Он остался один, научился выживать и со временем начал неплохо разбираться в артефактах и аномалиях. Долгое одиночество почти свело Старика с ума – он собирал артефакты и думать забыл про общение с другими людьми.

Старик был по-звериному осторожен, окружил деревню ловушками, успешно работающими против мутантов, на вылазки отправлялся, только вооружившись до зубов.

Однажды во время «тихой охоты» за очередным артефактом он чересчур увлекся и утратил бдительность. Старик подвергся нападению стаи дронтов, еле отбился от хищных птиц и был ранен. С трудом он доковылял до деревни и, чтобы заживить раны, воспользовался мазью собственного приготовления. Составил ее Старик из аномальных растений, желчи и яда мутантов, и ни разу до этого не использовал.

Ночь прошла в мучениях. Он попрощался с жизнью… но чудом выжил.

Увы, но страдания, тяжелый характер, долгое одиночество, развивающееся сумасшествие и состав мази привели к ужасному результату: утром проснулся уже НЕ ЧЕЛОВЕК.

Существа, подобного Старику, Зона еще не знала!

ОН осторожен, мстителен, разумен. ОН ненавидит все живое. Боли терзают его до сих пор, и в ярости ОН способен на ужасные вещи. ОН извел всех животных в окрестностях деревни, и никого не подпускает даже близко к своему складу.

Движется Старик быстро, за периметр выходит только ночью, но и днем активен – обходит свои владения, окруженные смертоносными ловушками.