У него есть тайна. Тайна, которую он не доверит никогда и никому. Тайна, за которую он готов умереть. СТАРИК ЗНАЕТ ПУТЬ.

Сталкер! Берегись гнева Старика – твари сильной, умной, быстрой, злобной и беспощадной!

Файл кончился. Изображения Старика не было, зато имелась фотография дронтов – тех самых птиц, от которых недавно отбился «Сорок пятый».

– Майор! – позвал Егор, вставая. – Там, впереди, могут быть ловушки. Мне информашка пришла.

– Какие ловушки? Аномалии?

– Нет, рукотворные. Черт знает, что там. Волчьи ямы, растяжки… Противопехотные мины.

– Покажи-ка, – когда Атила протянул ПДА, командир добавил: – Вот черти! «Он знает путь»… Нельзя, что ли, четче сформулировать?

– Может, им за количество слов платят, – пожал плечами Егор. – Сидит какая-нибудь девочка… Да и интриговать стараются, завлекать. Так ты разведчиков предупредишь?

– О чем? Чтобы внимательны были? Они не маленькие, сами все понимают. Конкретики нет.

Бойцы, расположившиеся на неожиданный привал, что-то жевали, переговаривались. Рация у Майора захрипела, и бодрый голос доложил:

– Командир, видим охранный периметр. Какой-то параноик окопался.

– Секач, поясни.

– Растяжки, но не гранаты, а незнакомые артефакты. Колючка, ну и прочее.

– Проход есть?

– Есть, между холмами. На дороге пока без движения.

Майор с Атилой переглянулись. Проход – это хорошо. Наверняка Старик много внимания уделяет дороге, а вот обходной путь оставил для себя – нужно же ему выбираться оттуда и возвращаться. Оставалось уповать на компетентность разведчиков «Сорок пятого»…

Долгое пребывание в игре, неприятности в реале сбили чувство времени, Атила не мог сказать, сколько уже провел в Новозонье, по приборам выходило – всего несколько часов, но казалось, что прошли сутки, да не одни. Жив ли еще Мишка? Что с Гайкой? Будем верить в хорошее, да и время, положенное Доном на «сдачу в плен», еще не истекло. Усомнишься в том, что с Мишкой и невинной Гайкой все в порядке – и руки опустятся.

Вернулись разведчики. Пока Майор обсуждал маршрут, Атила лег на спину и закрыл глаза. Доносились отдельные реплики: «…ложбина, в кустах можно укрыться, не будет видно с дороги», «проход узкий, но нам туда и не надо, достаточно просто дождаться, когда пройдут скифы», «впереди будет деревня, сзади – мы. Но можно и в деревне брать…»

– На открытом месте мы легкая добыча для Старика и мутантов, – буркнул Майор. – Он может в округе и всех извел, но долбаные птахи остались. Нам нужна крыша.

Егор открыл глаза. Один из разведчиков – Секач – запустил руку под балаклаву и почесал бороду.

– Там на отшибе что-то вроде заброшенных мастерских. Уже за охранным периметром, но не глубоко. Мы глянули, вроде, чисто.

– Если Старик активен, в основном, ночью, – предположил Атила, – то вполне можно пересидеть и там. Лучший вариант, никто сверху не нападет.

– Отряд! – крикнул Майор. – Подъем! Передислоцируемся!

* * *

Колхоз, наверное, некогда процветал. По крайней мере, заброшенные, сплошь заросшие бурьяном поля занимали приличную площадь. Если бы не предупреждение о растяжках, наверняка попали бы в ловушку: тонкая леска была практически незаметна, а сталкеры привыкли проверять путь при помощи гаек с тряпичными хвостами, которые растяжки, конечно, не показывали.

Вытянувшись колонной по одному, «Сорок пятый» двинулся к цели. В окрестностях Склада действительно было пусто: не только мутантов, даже полевок, мелких птиц не видно. Мертвая тишина. Во что превратился бывший председатель колхоза после употребления своей аномальной мази, оставалось только гадать.

Путь, впрочем, много времени не занял. Вскоре вышли к заброшенным мастерским.

Два длинных ангара с плоскими крышами и маленькими окнами стояли параллельно, боком к деревне. К ним вела разбитая, заросшая грунтовка, на обочине валялся завалившийся трактор. В открытые ворота первого ангара проникал дневной свет, и видна была какая-то техника, местами разобранная. Дорога отсюда просматривалась, движения на ней не было.

«Сорок пятый» просочился внутрь, и Атила огляделся. Здесь ремонтировали грузовики и легковушки – все тачки проржавели, часть была разобрана, один «жигуль», вместо колес, стоял на подложенных кирпичах.

Электричества, конечно, тут давным-давно не было.

Зато несколько грузовиков оказались на вид целыми, Егор сунулся в кабину одного… даже ключ зажигания на месте. Повернул его – грузовик чихнул, заурчал, завелся. В баке оставалось еще достаточно топлива. Он заглушил мотор и сделал себе пометку на память: тачки можно юзать.

Отряд, подсвечивая фонариками, быстро обыскал помещение – никого живого, кроме паука, мелкого и совершенно заурядного, в углу.

Разведчики залегли в воротах, вооружившись биноклями. Остальные расположились на отдых. Атила проверил сообщения – он надеялся, что Яна выйдет на связь, но она молчала. Что же там происходит, в реале? Может, ее схватили, и теперь всё это напрасно?

– Вижу движение, – негромко сказал один из наблюдателей.

Атила метнулся к воротам. По дороге, пыля, двигался отряд. Это не могли быть скифы – тех всего семеро, здесь же… Атила все-таки отобрал бинокль и попытался пересчитать. Черт! Полтора десятка точно!

Нет, не скифы это…

И тут он увидел Герыча, Волчару и Монгола. Так вот, почему скифы задержались! Ждали подкрепление!

– Многовато, – пробормотал над ухом Майор. – Нас меньше.

– Но мы хорошо вооружены, и на нашей стороне одно преимущество: внезапность.

– Да, только развернуться здесь особо негде. Наш сарай, как пугало посреди поля. Захочешь, не промахнешься.

Егор напряженно размышлял. Потом сказал:

– Есть идея. Нужно сделать так…

Созвав остальных, он быстро рассказал план. Бойцы заухмылялись, только Майор нахмурился и буркнул под нос, что неплохо бы провести доразведку местности, но все-таки согласился и начал выдвигать людей на позиции.

* * *

После темноты свет фонарей резал глаза. Ничего толком разглядеть не удалось: люк находился сбоку от парковки, и Яна видела лишь левое крыло замка. Рядом стоял черный лимузин, загораживая другие машины. Показались брюки и лаковые ботинки, мужчина остановился возле лимузина, в двух метрах от Яны, и она еще немного опустила люк. Снова подняла его, когда человек стал уходить, и только тогда смогла его толком рассмотреть. Это был невысокий коренастый крепыш в пиджаке и брюках, он нес к парадному входу коробку, и еще несколько таких коробок виднелось на заднем сиденьи лимузина, дверца которого была приоткрыта. Яна огляделась. Между ней и парковкой, в трех метрах от люка, фонарь. Сразу за ним фигурные кусты и забор из дикого камня, увитый плющом.