– Зато ты постарел, и поседел, Арган. Зачем вы здесь? – спросил Тигр.

– Время никого не щадит, Тигр, – пожал плечами Арган. Пройдя в комнату, он небрежно уселся на свободный табурет и, оперевшись ладонями в колени, спокойно сказал:

– Мы приехали за тобой. После того как ты умудрился сбежать, дела в школе пошли из рук вон плохо. Хозяина не стало, а Сун не умела правильно вести дела. Кроме того, следом за тобой сбежала ещё дюжина гладиаторов. Семья принялась распродавать всё имущество. Осталась только школа. Когда Сун спросила меня, кто был лучшим гладиатором, на выступления которого ходили толпами, я, не задумываясь, назвал тебя. Это не лесть. Это правда. Ты всегда был лучшим. С самого первого своего выступления. Мы решили вернуть тебя. Несмотря на годы, ты всего лишь беглый раб. Имущество госпожи Сун, которое она решила вернуть себе. Ты пойдёшь добровольно или в цепях, выбирать тебе.

– Не будьте глупее, чем вы есть на самом деле, – усмехнулся в ответ Тигр. – Ни в цепях, ни тем более добровольно я не вернусь. Я не для того бежал из клетки, чтобы вернуться обратно. У меня есть дело, и я сделаю его, чего бы мне это ни стоило. А вам лучше убраться туда, откуда пришли. Не упускайте шанс дожить до глубокой старости. Вам не взять меня. Теперь уже не взять.

– Ты действительно возмужал, – согласно кивнул Арган. – Не буду спорить, взять такого воина, как ты, будет тяжело. Очень. Но это не значит, что мы не готовы к этому. Я начал готовиться к нашей встрече с того момента, как побывал на севере. Уничтожить в одиночку целое племя – такого я и представить себе не мог. Почему ты это сделал?

– Это племя вырезало весь мой род. Это они продали меня в рабство твоему хозяину, – коротко ответил Тигр.

– Месть, – задумчиво кивнул головой Арган. – Нечто подобное я и предполагал. Значит, и в этот город ты приехал, чтобы отомстить?

– Ты всегда был сообразительным, – усмехнулся в ответ Тигр, – но все эти разговоры ничего не значат. Ваш хозяин купил мальчишку у разбойников, не оформляя никаких бумаг. Моего истинного имени не знал никто, только то, которое назвал я. Открытое имя. А тайное так и осталось тайным. Я свободный воин, – решительно ответил Тигр.

– Наш воин, Тигр. Наш. А твоё тайное имя никого не интересует. Ты раб, и на это есть официально оформленные бумаги, – спокойно ответил Арган.

– И где же они? – презрительно усмехнулся Тигр. – Ты лжёшь. Имей ты на руках такие документы, в коридоре уже давно толпились бы стражники. И ты всё время упоминаешь какую-то Сун. Кто она?

– Владелица гладиаторской школы и твоя хозяйка, – спокойно пожал плечами Арган. – Все бумаги у неё, и она должна появиться здесь с минуты на минуту.

– И долго вы собираетесь её ждать? У меня запланированы кое-какие дела, и сидеть здесь просто так я не собираюсь, – усмехнулся в ответ Тигр. – Если у неё есть нужные документы, пусть отправляется к властям. Добровольно в клетку я не вернусь.

– Ты не оставляешь нам выбора, – вздохнул Арган. – Видят боги, я не хотел применять оружие, но ты всегда был слишком упрямым.

– Уходи, Арган. Просто уходи. Я не хочу вашей смерти. Скажу честно, где-то в глубине того камня, что остался в моей груди после вашего обучения, я даже благодарен вам за науку, но это не значит, что я не стану драться за свою свободу. Уходите и останетесь живы. Идите и дальше служить своим хозяевам. Псы! – презрительно сказал Тигр.

Медленно поднявшись, Арган огорчённо покачал головой и, посмотрев на приятеля, с расстановкой произнёс:

– Вроде вырос, а всё такой же. Придётся надрать тигрёнку уши, чтобы помнил, с кем говорит.

– Не здесь, – спокойно ответил Тигр. – Пошли на задний двор, там и решим все наши споры.

Мрачно переглянувшись, пожилые воины дружно кивнули и широким шагом вышли из комнаты. С лёгкой усмешкой поднявшись, Тигр быстро надел пояс с кинжалами и портупею с мечами. Поправляя ремни портупеи, Тигр тихо прошептал:

– Возьми лук и будь готова к неожиданностям, эти ребята задались целью вернуть меня обратно. Вполне возможно, что могут появиться стрелки или ловцы рабов с сетями. Стреляй, не задумываясь, и не вздумай кого-то жалеть.

– Я всё сделаю, – кивнула Лин, подхватывая лук и колчан со стрелами.

С улыбкой кивнув подруге, Тигр развернулся и стремительно вышел в коридор. Натянув на большой палец правой руки кольцо, Лин бросилась следом за ним. У выхода на задний двор воин чуть приостановился и, окинув пространство за дверью быстрым взглядом, шагнул на улицу.

Пришедшие за ним воины стояли посреди двора, не сводя глаз со своего бывшего ученика. Заметив торчащие за его плечами рукояти мечей, воины насторожились и многозначительно переглянулись. Удивлённо качнув головой, Арган со смесью восхищения и удовлетворения произнёс:

– Похоже, ты на свободе времени не терял. Воин с двумя мечами – это редкость.

– Выслеживая меня, вы должны были слышать об этом, – небрежно пожал плечами Тигр.

– Мы слышали об этом, но не придали значения. Я помнил, что ты умеешь сражаться обеими руками, но ты никогда не делал этого одновременно.

– Для вас это ничего не меняет. Я убью вас. Обоих. Как убил когда-то вашего хозяина, – с мрачной усмешкой ответил Тигр, и бывалые, опытные воины вздрогнули.

– Значит, это всё-таки был ты, – со злостью отозвался Арган. – Мне говорили, что такой удар мог нанести только один человек, но я не верил. Ты разрубил его пополам, от шеи до самого корня. Мы так и похоронили две половинки.

– Это был я. Пятнадцать лет я ждал этой минуты, когда смогу ответить ему за всю боль и унижения, выпавшие на мою долю по его вине. За плети, калёное железо, ошейник и цепи. И я отомстил, – решительно ответил Тигр.

– За это убийство ты нам ещё ответишь, – со злостью отозвался второй воин, делая быстрый выпад кривой саблей-карабеллой, которую держал в руке.

Он молчал до последнего момента. Только услышав признание Тигра в убийстве их хозяина он наконец открыл рот и попытался внести в схватку свои коррективы. Его удар был направлен в левое плечо воина и должен был нанести ему длинную резаную рану.

Но старик не учёл опыта и настороженности Тигра. В ту же секунду, как ветеран вскинул саблю, начал двигаться и Тигр. Изогнувшись немыслимым образом, он пропустил удар рядом с телом, одновременно нанося удар ногой в подмышечную впадину ветерана. Охнув от неожиданности, ветеран выронил саблю и, невольно скособочившись от боли, попытался отскочить в сторону, но Тигр был быстрее.

Не останавливаясь и не делая пауз, Тигр развернулся вокруг собственной оси, заходя противнику за спину и выхватывая мечи. Резкий взмах двумя руками, и меч правой руки перерубил ветерану шею, а меч левой – позвоночник на две ладони выше поясницы. В ту же секунду Тигр взвился в воздух, нанося удар ногой в лицо второму противнику.

Старый Арган успел заметить удар и даже попытался среагировать, но недостаточно быстро. Стопа Тигра ударила воина в скулу, отбросив его в сторону. Отступив назад, Тигр быстро присел и, подобрав лежащую на земле саблю, осторожно понюхал клинок. Презрительно скривившись, он швырнул саблю в поилку для скота, полную дождевой воды, и повернулся к сидящему на земле с растерянным видом ветерану.