– Сок серого лотоса. Вот что вы мне приготовили, – с ненавистью произнёс он, посмотрев на лежащего на земле Аргана.

– А ты ожидал ловцов рабов и сетей? – усмехнулся в ответ Арган, сплёвывая кровавую слюну. – Такие услуги для нас слишком дороги. А сок серого лотоса достаточно удачная находка. Хватило бы простого пореза. Плохо только, что он быстро теряет свои свойства на открытом воздухе. Но делать нечего. Не вышло, так не вышло.

Утерев разбитый рот тыльной стороной ладони, он уважительно посмотрел на Тигра и, кивнув, проворчал:

– Очень даже неплохо, Тигрёнок. Похоже, в своих блужданиях ты времени даром не терял.

– Рано или поздно любой тигрёнок становится тигром. Ты забыл эту истину и теперь заплатишь за это собственной жизнью. За свободу тигр дерётся насмерть.

– Это ты забыл, что всему, что ты умеешь, научили тебя мы. А значит, мы тебя и вернём обратно, – ответил Арган, медленно поднимаясь на ноги.

– Кто это мы? – хищно усмехнулся Тигр. – Твой молчун уже никого никуда не вернёт.

Только теперь Арган разглядел, что его старый друг лежит, не шевелясь, с неестественно вывернутой шеей. Под телом уже успела набежать целая лужа крови. Мрачно посмотрев на тело друга, Арган тихо сказал:

– Ты действительно лучший. Но я не отступлюсь. Твой долг увеличился ещё на одну близкую мне душу.

– А я и не собираюсь теперь выпускать тебя отсюда. Вы упустили свой шанс. Теперь тебе осталось только драться и умереть или бросить оружие и всё равно умереть. Решать тебе, – чуть усмехаясь, ответил Тигр.

– Моя смерть ничего не изменит. Власти всё равно схватят тебя и передадут Сун, – с упрямством обречённого сказал Арган.

– Тогда почему её до сих пор здесь нет? – с иронией спросил Тигр. – Тебя это не удивляет? Не хочешь узнать, что с ней стало?

– Вот значит как?! – растерянно ответил Арган. – Что ты сделал с несчастной девочкой?

– Это дура решила взять меня в одиночку и пришла сюда, заодно прихватив с собой и все свои липовые бумаги. Девка сдохла, а бумаги сгорели. Остался только ты. Один, – жёстко усмехнулся Тигр.

– Ты действительно стал проклятием этой несчастной семьи, – удручённо покачал головой Арган. – Недаром хозяин так боялся тебя. Будь ты проклят, убийца!

– Хозяин боялся меня? В такое трудно поверить, – покачал головой Тигр.

– Он всегда говорил, что однажды ты вцепишься ему в глотку, стоит только ему расслабиться и потерять бдительность. Именно поэтому он всегда брал с собой одного из нас, – нехотя ответил Арган. – Но ты всё равно добрался до него. Будь ты проклят!

– Я давно уже проклят, – усмехнулся в ответ Тигр, – с того самого дня, как погибли все мои соплеменники, а твой поганый хозяин осмелился надеть на меня ошейник раба. Пусть винят их. Я не просил себе такой судьбы, – презрительно ответил Тигр, медленно раскидывая в стороны руки с оружием.

Его стойка напоминала позу взлетающей птицы. Оба меча он держал обратным хватом, чуть отведя клинки от предплечий. Бросив на него отчаянный взгляд, Арган медленно потянул из-за плеча меч из широких, обтянутых лошадиной шкурой деревянных ножен.

Лин растерянно смотрела на этот широкий, причудливо изогнутый клинок. Широкий, круто загнутый конец с полуторной заточкой лезвия. Плавно сужавшийся к рукояти клинок с крестообразной гардой и загнутой для большего упора на мизинец рукоятью.

Махайра. Неожиданно для себя вспомнила девушка название этого странного меча. Пользоваться таким оружием мог только настоящий мастер. Полуторная заточка позволяла бойцу наносить удары не только на прямом, но и на обратном замахе, а круто загнутый конец клинка мог быть использован для захвата оружия противника.

Плавно качнув мечом, Арган нанёс неожиданный удар поперёк туловища противника. Легко уклонившись, Тигр проводил кривой меч своим левым клинком несколько дальше, чем рассчитывал Арган, и нанёс ответный удар. Громко зазвенела сталь, и Лин восторженно замерла, открыв от удивления рот.

Клинки сталкивались, высекая золотистые искры. Оба воина постоянно перемещались, нанося удары на разных уровнях и из самых немыслимых положений. Они оба неожиданно превратились в два ураганных смерча, метавшихся по заднему двору харчевни. Их мечи со свистом рубили воздух, то и дело снося куски столбов забора и разнося всё, что попадало под удар.

Не сдержав любопытства, в заднюю дверь выглянул Санти и, увидев, во что превращается его имущество, испуганно охнул. Кривой меч Аргана то и дело проходил в волосе от тела Тигра, а короткие клинки воина уже не раз попробовали крови бывшего учителя гладиаторов. В очередной раз отбив атаку Тигра, Арган отскочил в сторону и, растерянно посмотрев на него, устало сказал:

– Ты действительно вырос, тигрёнок. Я удивлён.

– Посмотри на себя внимательно, и ты удивишься ещё больше, – усмехнулся в ответ Тигр.

С трудом переводя дыхание, Арган опустил взгляд и, не удержавшись, громко выругался. Его грудь и живот были окрашены кровью, сочившейся из полудюжины неглубоких, но длинных порезов. Переведя взгляд на Тигра, он выругался ещё раз. Все удары ветерана проходили вплотную к телу воина, но пострадала от них только его безрукавка. Толстая кожа зияла множеством порезов, но сам воин был невредим.

– Такое впечатление, что тебе сам тёмный ворожит, – растерянно проворчал Арган.

– Если кто и ворожит мне, то уж никак не тёмный. Меня поддерживают духи моих предков. Они всегда были со мной. Именно благодаря им я смог пережить всё то, что вы делали со мной, и не сойти с ума. Именно они хранят меня и помогают в бою. Только они помогли мне пройти половину мира и найти тех, кто убил весь мой род, – ответил Тигр, и от его слов повеяло могильным холодом.

Невольно вздрогнув, Арган обвёл медленным взглядом двор и, заметив девушку с луком в руках, понятливо кивнул.

– Твоя подружка готова убить ради тебя. Похоже, ты пришёлся ей по вкусу. Маленькая, а предпочитает больших жеребцов, – с усмешкой сказал Арган, надеясь вывести Тигра из себя.

Презрительно усмехнувшись в ответ, Тигр ответил:

– Не надейся. Я не потеряю голову, оттого что ты начнёшь поливать её грязью. В любом случае я убью тебя.

Сообразив, что его уловка провалилась, Арган выругался и, вскинув меч, снова атаковал. Снова зазвенела сталь, но на этот раз движения ветерана были намного слабее. Он уже не мог двигаться с той скоростью, которую навязывал ему Тигр. Уловив это, ветеран ушёл в глухую защиту, надеясь измотать противника и нанести ему один-единственный удар, который обеспечит ему победу.

Но и Тигр, уловив этот перелом в схватке, решительно пошёл в атаку, резко увеличив скорость. Его клинки метались вокруг противника, то и дело жаля его с самых неожиданных сторон. Арган начал задыхаться, и Тигр снова увеличил скорость. Взгляд Лин уже не успевал уследить за движениями бойцов.

Неожиданно для себя она поняла, что такого мастерства ей ещё не приходилось видеть. Что все её навыки – это не больше, чем любительские игры. По сравнению с Тигром она ощутила себя просто беспомощной девочкой, которая вдруг оказалась одна в стае волков. Могучие руки воина двигались так, словно гнулись сразу во всех направлениях. Удары сыпались на Аргана как из рога изобилия.