скачки, и к тому же буду в компании не только этих стариков, — усмехнулась Слава. — Ах, и я узнала, что мы с вами родом из одного города.

— Песчаный Лог? — изумлённо спросила Севара, опускаясь рядом с Оленей.

— Точно. Моя мама оттуда. А ещё мы с вами ровесницы.

Разговор потёк неспешно. Вер и Радмил о чём-то переговаривались негромко, давая девушкам простор для беседы. Слава рассказывала про университет, про старые знакомые места родного города. Севара больше слушала, давая возможность Олене сыпать вопросами, а Славе отвечать.

А мысли всё прыгали туда-сюда. То к Неждану, который мелькнул у загонов, то к Хозяину Зимы. Интересно, как бы с ним боролась юная магесса? Славе наверняка было бы, что противопоставить. Да и к отцу за помощью обратиться, а он бы наверняка поверил кому-то столь образованному, да и ради дочери поднял бы связи.

Севара прикрыла веки, откидываясь на спинку. Как же она устала…

— Всё в порядке? — Ладонь Олени накрыла плечо.

— А? Да, да… Просто немного утомилась и, похоже, к вечеру будет мигрень…

— Помочь? — Слава показала ей свою руку, засветившуюся золотом. — Я не специалистка, но облегчить боли могу.

Севара просто кивнула. Какая разница? Она слишком устала.

Что-то горячее легло на макушку, по телу разбежались мягкие волны. Севара с изумлением отметила, что всё это время была вовсе не расслабленной, совсем наоборот. Каждая мышца в теле напряжённо сжималась, разжавшись только сейчас. От внезапно навалившегося покоя стало не по себе. Как же! Ведь столько проблем! Нельзя терять бдительность. Жилы зашевелились под кожей, словно змеи, пытаясь образовать клубок, но им не позволяли.

— У вас… всё нормально? — раздался тёплый голос Славы.

— Да, спасибо. Действительно помогло.

— Нет, я не о том, что сейчас, — она мотнула головой, — я вообще спрашиваю.

Севара облизнула пересохшие губы. Мар. И что ей отвечать? «Да, знаешь, вообще-то я боюсь сказочного персонажа, потому что, представь себе, он существует по-настоящему». О, и не забыть: «Меня отверг собственный слуга, который успел сблизиться со мной и теперь я ощущаю пустоту».

— Видимо, слишком беспокоюсь о скачках, — не моргнув глазом солгала в очередной раз Севара.

Оленя неодобрительно покачала головой, но никак не прокомментировала, а там наконец начались скачки. Какое облегчение! Наконец внимание остальных переключится на соревнования, и можно подойти к бортикам, оставив позади чужие разговоры.

Раздался громкий хлопок, обозначая старт. Лошади внизу рванули вперёд. Севара бегала глазами, цепляясь за знакомую Корюшку. Она шла уверенно, но не лидировала.

«Он проиграет», — зазвучали собственные мысли. «Проиграет и не придётся оплачиваться обещанием». Не придётся в случае чего чувствовать привкус его губ, ощущать его язык на своём нёбе…

Севара нервно потёрла шею, под свободно распущенными волосами. Сегодня только подвитые локоны и заколки с топазами по краям. Топазы, прямо, как глаза Неждана…

Корюшка вдруг обогнала идущего впереди. Затем ещё одного.

— Давай, Нежд! — крикнула вдруг воодушевлённая Оленя, вскочив с места.

— Ваш? — полюбопытствовал Вер, подходя к перилам.

— Мой, — согласилась Севара.

— Хорошо, а то ведь я на него ставил.

Она хмыкнула. Она тоже. В какой-то мере.

Ещё рывок и глухой хлопок. Конец соревнования. Севара надменно улыбнулась, заметив, как победитель ищет её своими топазовыми глазами. А ещё она наконец поняла, почему ей так всё равно на всех, на всё. Почему она жаждала, чтобы поскорее всё завершилось. Проклятие Раткирани! Севара хотела отдать ему обещание. Хотела, чтобы он выиграл. Хотела побежать к нему сейчас и кинуться на шею. Но она стояла наверху, сложив руки на груди, сжимая собственные предплечья до боли в пальцах.

Остаток скачек прошёл без её внимания. К вечеру все спустились с трибун, чтобы прогуляться по живописному месту с расставленными столиками, на которых ждали яства. Детей катали на уже обмытых от пота лошадях, как, впрочем, и всех желающих.

Оленя прогуливалась со Славой, Радмил и Вер влились в какую-то компанию, даже дед Ежа щёлкал семечки с каким-то мужичком, обсуждая что-то в стороне. А Севара бродила с бокалом в руках по краю облагороженного под её надзором места, строго провожая каждого слугу взглядом. Контролируя. Хоть что-то она ещё может контролировать.

Послышался хруст веток недалеко, кто-то всхрапнул. Севара оглянулась, обнаруживая перед собой длинную морду Корюшки, которая ткнулась в её плечо.

— Вымогательница, — Неждан похлопал лошадку по шее. — Не верьте ей, госпожа, ей мелкие уже столько яблок и морковки скормили, что она скоро лопнет от угощений.

Севара хмыкнула, касаясь бархатистого носа Корюшки. Странно. Она никогда не гладила лошадей. Оказывается, это даже приятно. Севара почесала короткую шерсть и отогнала муху прочь. Корюшка довольно пофыркивала, не теряя надежды найти где-нибудь в складках пышной хозяйской юбки завалявшийся сахар.

— Хотите прокатиться верхом?

Моргнув, Севара уставилась на огромные лошадиные глаза. Серьёзно?

— Хочу. — Это она сказала или алкоголь, горячивший кровь?

Заметно стало, как поза Неждана сменилась на более расслабленную.

Он волновался? Переживал?

Вот и правильно!

Севара отдала полупустой бокал проходящему слуге и встала сбоку от лошади, прикидывая, как бы залезть в таком платье. Неждан вдел ногу в стремя и легко взлетел на спину Корюшки, а затем наклонился, подавая руку.

— Я думала, я поеду одна…

— А вы умеете?

«Нет», — проглотила Севара, хмурясь.

— К тому же в таком наряде и на таком седле…

Хотелось ответить: «Значит, не поеду». Но она так соскучилась. Так хотела снова ощутить его мятный запах… «Какая же я жалкая», — снова та мысль. Но шампанское уже ударило в голову, откидывая любые «против». По крайней мере, именно так можно оправдать эту глупую слабость…

Кисть легла в ладонь Неждана, которую он тут же сжал, словно боялся, что вот-вот Севара передумает. Он немного наклонился, чтобы легко подхватить попутчицу и усадить перед собой. Она же едва сдержала визг, когда грузно плюхнулась на переднюю луку, немного сползая.

— Держу, — усмехнулся Неждан в висок Севары.

Она прижалась к нему, пытаясь успокоить сердце. Видеть всё с такой высоты было необычно, но весьма интересно. Захватывающе. Корюшка качнулась, начиная ход. Неспешный и спокойный, именно такой, кокой необходим новичку в седле.

Чтобы провести пальцами по гриве, Севара немного подалась вперёд. Упасть она не боялась — крепкая рука Неждана тесно прижимала к себе, а его большой палец двигался по шву её платья, поглаживая практически неощутимо.

Когда Севара выпрямилась, она услышала его глубокое дыхание. Он тянул воздух носом, а ещё приоткрыл рот, словно пытаясь попробовать ещё и аромат на вкус. Аромат… Неждан пах сочной травой и холодной мятой, как всегда. Но чем пахнет сама Севара? А вдруг она вспотела, пока стояла, следя за