Застигнутая врасплох, я секунд оставалась на месте, прежде чем медленно шагнуть к этим двоим на крыльцо. Мама Кейдена окинула меня взглядом, потом тоже притянула к себе в объятия. Она выдавила из моей груди воздух, так крепко стиснула. Мгновение спустя она положила ладони мне на плечи и оттолкнула на расстояние вытянутой руки, чтобы еще раз внимательно меня рассмотреть.

Волнение вернулось, и мое сердце начало биться, как сумасшедшее. Я старалась не обращать на него внимания и не отвечать на ее взгляд.

– Я Рейчел. Рада познакомиться, – сказала она уверенным голосом, и с удивлением я обнаружила, что из ее уст это совсем не пустой звук.

– Элли, – отозвалась я и заставила себя улыбнуться. – И я очень рада. Спасибо, что приняли меня…

Ладно, теперь это звучало по-настоящему грустно. Как будто я щенок, которого она подобрала на обочине.

– Ерунда! – Рейчел махнула рукой и повернулась к входной двери. Знаком она пригласила меня следовать за ней. – Благодаря тебе мы не будем в меньшинстве завтра вечером, поэтому я рада твоему обществу. Пойдем, я покажу тебе дом. – Она бросила взгляд через плечо на Кейдена. – И поскольку ты уже знаком с домом, можешь вытащить ваши вещи из багажника, пока я провожу Элли.

Кейден поднял руку ко лбу и отсалютовал, как солдат. Я видела, как он закатил глаза, но также и как подавил улыбку.

Я вошла в дом следом за Рейчел и огляделась. Изнутри он был так же очарователен, как и снаружи.

Гостиная была обставлена в романтическом стиле, с белой мебелью, отделанной тут и там темно-синими элементами. Интерьер полный внимания к деталям, весь цокольный этаж сиял в осенних оранжевых и коричневых тонах, которые идеально вписывались в обстановку.

– Вот здесь гостиная, вон там кухня. Все довольно понятно, – быстро сказала Рейчел, направляясь к лестнице. Светлое дерево скрипнуло, когда мы поднялись на верхний этаж. На стенах висело несколько фотографий, на них Рейчел вместе с сыновьями. Впервые я увидела брата Кейдена. Некоторое сходство нельзя было отрицать, однако он выглядел светлее – темно-русые волосы вместо каштановых. Я подошла поближе. Кейден казался таким милым, когда был маленьким мальчиком, с круглым лицом и пухлыми щеками.

Его смех тогда был таким же радостным, как и сейчас.

Я улыбнулась.

Заметив, что я остановилась посреди лестницы, Рейчел повернулась и подошла ко мне, чтобы также рассмотреть фотографию.

– Вот тут он мне как раз и доставал до пупка, – вздохнула она, и я увидела, что женщина мысленно ненадолго погрузилась в прошлое.

– Думаю, он уже неплохо справился, – сказала я с иронией, потому что ничего лучшего мне не пришло в голову.

Рейчел взглянула на меня, и сияющая улыбка снова вернулась на ее лицо.

– Да? Он вырос настоящим мужчиной.

– Вы же знаете, что я вас слышу? – раздался голос Кейдена с нижнего этажа. Сразу после этого я услышала, как он уронил наши сумки.

Рейчел проигнорировала сына и покачала головой.

– Причем иногда я просто не могу его понять. Щетина? Ее нужно сбрить.

– Кажется, я никогда не видела его без нее, – размышляла я вслух.

– Спасибо, Элли, – сухо донеслось снизу.

Я тихо рассмеялась и последовала за Рейчел дальше, на второй этаж. Она провела меня мимо комнаты, которая, вероятно, была ее, и открыла следующую дверь в конце узкого коридора.

– Ты будешь спать здесь, – сказала она после того, как мы вошли в комнату.

Это, вероятно, была детская Кейдена. Кое-где виднелись следы его подросткового возраста: синие стены, старая игровая приставка под ламповым телевизором и остатки клея от плакатов на стенах. Однако Рейчел явно потрудилась подготовить комнату для меня. На ночном столике стояла ваза со свежими цветами, а кровать была застелена чистым бельем. Она даже положила на подушку конфет, почти как в гостинице.

У меня чуть не навернулись слезы.

К счастью, на этот раз мне удалось взять себя в руки.

– Спасибо, Рейчел, – сказал я. Я хотела дать этой милой, открытой женщине гораздо больше, чем простое «спасибо», но мы знали друг друга всего несколько минут, и я не понимала, что будет уместно. Поэтому я просто улыбнулась, надеясь, что на данный момент этого достаточно.

– Я всегда рада друзьям Кейдена, – отозвалась она, заправляя прядь волос за ухо. Хотя она была меньше меня ростом, она излучала достоинство и некоторое величие. – Вы ведь друзья?

Я сразу уловила невысказанный вопрос и примирительно подняла руки.

– Мы просто друзья.

К сожалению, именно в этот момент перед моими глазами возник образ нашего с Кейденом первого поцелуя, за которым сразу последовал фильм о нашей выходке на прошлой неделе. Мои щеки покраснели, и я сухо сглотнула. Ничего подобного больше не повторится. Я твердо решила. Лучше было бы задушить пламя надежды в зародыше еще до того, как из него возникнет что-то серьезное. Потому что квартира, а главное дружба, связывавшая нас с Кейденом, была для меня слишком важна – я просто не могла рисковать.

– Он уже давно не привозил домой девушку. Мне бы понравилось, если бы ты стала для него кем-то особенным. – Тон Рейчел был веселым и непринужденным, но ее взгляд ясно давал понять, что она пытается меня оценить. – Не делай ему больно.

Я открыла рот, чтобы возразить, но тут же вспомнила комментарий Спенсера о том, что Кейден был влюблен в подростковые годы, и реакцию последнего на диск с нацарапанными сердечками, который я нашла в машине. Поэтому я медленно кивнула.

– Хотя я не думаю, что смогу, но уверяю вас, что ни в коем случае не собираюсь этого делать.

Она снова задумчиво посмотрела на меня, а потом положила руку мне на плечо.

– Я думаю, мы прекрасно поладим, Элли.

Потом она вышла из комнаты, оставив меня в полном недоумении.

Кейден и его мать действительно были чертовски похожи друг на друга.

Как только Рейчел ушла, Кейден принес мою сумку наверх и поставил ее у кровати.

– Спасибо, – сказала я, и у меня не было выбора, кроме как посмотреть на его руки. Он снял кофту и щеголял своими татуировками, что мне нравилось. С тех пор как он открыл мне их значения, я находила тату еще более захватывающими.

Чертов Кейден с его чертовыми руками.

– Не за что.

Я оторвала от него взгляд и улыбнулась.

– Твоя мама классная. Или, как сказал бы Спенсер: потрясная.

Кейден наморщил нос.

– Не напоминай мне об этом.

Я рассмеялась.

– Так плохо?

Он закатил глаза, а потом сел на кровать.

– Ты даже не представляешь. Каждый раз, когда Спенсер здесь, он обнимает ее так, что я думаю: меня вырвет.