Ему не повезло. Как оно и бывает, прокололся на мелочи. Причем даже не по собственной вине. Просто момент выбрал неподходящий. Буквально в то утро Татьяна поссорилась со своей лучшей подружкой. И ее куда больше волновало, что Китти Мещерская опаздывала на балл, чем молодой человек, решившийся засвидетельствовать ей свое почтение… Или что он там еще собирался сделать.

— Мне не интересно! — Безучастно заявила девушка, проходя мимо мальчишки, словно мимо пустого места. Однако первая неудача не сбила юношу с настроя. Он догнал девушку и негромко предложил:

— Вас кто-то обидел, сударыня? Скажите мне об этом и я разберусь с этим злодеем! — С этими словами он легонько ударил себя кулаком в грудь, словно демонстрируя решимость сразиться с самыми темными силами, лишь бы сердце Долгорукой обрело покой.

Однако все пошло не по плану.

— Сударыня?!! — Буквально зашипела девочка, сверкнув краснотой глазок.

Так ее называла только Китти, когда была очень сильна зла или обижена. Вот не вовремя молодой человек сунулся именно с этим обращением.

— Ох ты!.. — Негромко выдохнул Артем отшатнувшись, сразу поняв, что это за отблески промелькнули в глазах девочки.

Заметив это, Долгорукая мгновенно вернула утраченный было контроль над собственными эмоциями. "Еще один трус!", — решила она про себя, холодно глядя на столь же быстро взявшего сея в руки парня.

Лишь ее Китти не боялась подобных "прорывов", а этот… Очередной…

Объяснить, что вовсе не страх, а простая неожиданность стала причиной подобной реакции, он уже не смог. Просто не успел. Девушка закончила разговор, довольно жестко обрубив:

— Всего вам доброго, сударь! — Холодно ответила она, надеясь, что больше у юноши никогда не будет желания перевести их общение на уровень выше холодных кивков и формальных приветствия на мероприятиях.

Однако Ростов с самого детства прекрасно понимал, чего хочет. И, надо отдать ему должное, перед трудностями не пасовал, в большинстве случаев добиваясь своего. Он выдержал такой уровень нагрузки, какой ему даже любящие родители и в проекте не закладывали, стал достойным членом рода Ростовых, которым гордились и буквально хвастались перед союзниками и вассалами…

Вот только с Долгорукой ему не везло! За пять лет до поступления в ММГУ он предпринял еще несколько попыток сблизиться с ней. Но что за странная судьба?! Каждый раз что-то им мешало. Словно какой злой рок кружил над ним, разрушая планы.

И да, стоило ему заметить, как старый противник воркует с Татьяной, как… Нет, он не потерял контроля над своими действиями, но эмоциональную стабильность явно утратил. Именно это стало предпосылкой для той самой шутки, что едва не "подмочила" репутацию Приимкова и Долгорукой.

— Ну знаю, и что?! — Взревел Алексей.

Вся история ему была не ведома. Строго говоря, обо всех переживаниях тех лет не знал вообще никто, кроме самого Артема. Но парень слишком хорошо изучил своего соперника, чтобы не заметить странных его реакций на Татьяну. И, в общем, давно хотел поговорить об этом, "приписав пару строк" к их давнему негласному договору о правилах ведения их вендетты. Просто для того, чтобы ситуация не вышла из-под контроля.

Однако сейчас он буквально орал совершенно другие слова:

— Знаю! — Буквально кинул он в лицо Ростова. — И что?! Ты бы, сука, свою рожу только видел! Не скрою, мне доставляло удовольствие наблюдать за тем, как ты мучаешься!

— Вот как… — Протянула оторопевшая Татьяна. — Значит, вот так оно, да?!

Недостаточно громко. Ее не услышал никто, кроме оператора наблюдения. Возможно, не будь бы парни столь заняты своими разборками, они бы и сообразили, чем это грозит. Однако никто не отложил ссору, чтобы объясниться. И Долгорукая начала делать выводы. Самостоятельно.

Впрочем, некоторое время до того момента, как Алексею пришлось вынести всю тяжесть последствий его необдуманных слов, еще оставалось.

Зато как-то вдруг успокоился Артем. Вот только в глазах его что-то совершенно не плескалось умиротворение и покой. Скорее в них можно было разглядеть лед профессионального убийцы, уже определившегося с тем, как уберет свою нынешнюю цель.

Ростов первым бросился на своего противника в надежде, как минимум, своротить тому шею.

Глава 20

Артем не выдержал первым.

Глухо зарычав, он бросился вперед, уже не слишком различая, кто там перед ним стоит. Повезло, что Татьяне хватило толи подготовки, то ли банальной житейской мудрости, чтобы не становиться между парнями. Иначе Артем ее просто бы снес. Казалось, что он в данный миг совершенно не способен был соображать, кто именно перед ним находится.

Все, чего он хотел — чтобы Приимков заткнулся. Просто так. Без затей.

Однако в жизни Алексея куда чаще случались ситуации, когда на него несся разъяренный противник, так что он мгновенно сместился в сторону, не только пропуская удар и следующего за ним противника мимо себя, но и придавая тому дополнительное ускорение в сторону ящиков для переодевания.

— А, чтоб!.. — Глухо выругался Ростов.

Ящики, в которые он врезался, отозвались гулким "бумом". Все-таки влетел в них парень красиво, потеряв равновесие на финальном этапе своей траектории. Едва ли не головой вперед. Так что вполне можно счесть счастьем, что сам он при этом серьезно не пострадал. Например, не свернул себе шею. Все-таки здесь медсекции ММГУ нет. Таких, по уровню оснащения и профессионализму сотрудников, вообще в мире не очень-то и много. Так что подобная травма вполне могла стать фатальной.

Им повезло.

— Успокойся! — Потребовал Алексей, к которому начали возвращаться остатки разума.

Однако до его противника было уже не достучаться. Не в силах обычные слова были пробиться сквозь укутавшую его броню безумия. А боль в рассадненной руке только придавала ему ярости и желания добраться до противника.

Артем резко развернулся, оставив за собой след из капелек крови. Кажется, он распорол себе руку, когда столкнулся со шкафами. Но сейчас капающие на пол капли его не волновали совсем.

Очередной рывок, едва не стал результативным. Парень тоже дураком не был и учел прошлые ошибки. Так что в этот раз противники сцепились… Ненадолго. Получив удар коленом в печень и ускорение в виде неслабого такого толчка, обезумевший дворянин улетел прямо в "художества", Алексея. Упершись в стену на несколько секунд, Ростов в растерянности помотал головой. Ему понадобилось несколько секунд, чтобы прийти в себя. Можно было бы подумать, что он ударился головой, и сейчас испытывал на себе последствия легкой контузии… Если бы Алексей абсолютно точно не был уверен, что это не так.

В конце концов, учили его на совесть, и свои силы он рассчитывал. Да и траекторию полета противника наблюдал вполне ясно.