- Лучше забудь. Подлечись, отдохни, выжди, пока все уляжется, и возвращайся к своему Ивану Палычу, понимаешь меня?

- Вербуешь?

- Нет. Конкретно твой босс меня не волнует, следить за ним тебе не придется. Но должник в преступном мире мне не помешает. Вдруг пригодишься? Согласен?

- Да, полковник, - твердо ответил Эфиоп. - А что ты сыщику скажешь?

- Найду, что сказать. Ему сейчас что ни скажи - проглотит. На распутье он, как тот витязь…

…По дороге домой Виктор напряженно обдумывал ситуацию, но ни к чему определенному так и не пришел. Из одних и тех же сочетаний фактов напрашивались самые противоречивые выводы. Туманов вертел их и так и этак, но четкой картины с внятными комментариями не получалось. Следы вели сразу в трех направлениях, и Виктор никак не мог выбрать какую-то одну тропинку. Сыщик и на самом деле чувствовал себя просто витязем на распутье.

Если пойти налево, все вроде бы стыковалось и почти идеально подверстывалось к версии, что Островский злодей. Все, кроме одного, - бывший клиент не скрывался, а сам искал кого-то особо опасного. Это подтверждал масштаб облавы в лесопарке и привлечение к делу милиции.

Прямо маячил человек, нанявший киллера (теперь ясно, что не Островский), который несколько раз пытался убрать сыщика и его новую подружку. Зачем? И почему обоих? Ведь до сегодняшнего дня между ними не было связи. Или была? Непонятно.

Направо лежал путь и вовсе неизученный, со следами неведомых зверей. В камуфляже и с ружьями.

Что объединяло все три направления - так это застилающий тропки туман. Конечно, можно было никуда не ходить, а подождать у камня-указателя, когда прояснится либо на одной из тропинок, либо в голове, но насколько затянется «прояснение» - неизвестно, а лишним временем Виктор не располагал.

«Хотя, если отбросить догадки и оставить лишь факты, получится, что отчетливо видна только одна тропинка. Второй вариант прояснится не раньше, чем завтра, с третьим вообще ничего не понятно, остается первый. Островский кого-то ловит? Ну и что мне теперь мешает выяснить - кого? Киллер вне игры, эскорт на «мерсах» меня упустил - идеальные условия для шпионажа. Ими и воспользуюсь!»

* * *

«Приезжай в десять на 35-й километр МКАД, медленно иди по внутренней стороне в сторону перехода. Не приедешь, брату крышка».

Женя перечитала SMS и швырнула телефон на диван. Случилось то, чего она и опасалась. Кощей нашел способ добиться своего. Женя взглянула на часы. Ждать помощи снова неоткуда, вернее, некогда. Она решительно поднялась, сунула сзади за пояс пистолет и прикрыла его футболкой. Странно, что Виктор ничего не сказал про пушку. Не заметил? Вряд ли. Пистолет лежал в кармане, рукоятка торчала почти полностью, сыщик должен был его увидеть. Но ничего не сказал. Странно.

Впрочем, это уже не важно. Сейчас главное - продумать детали предстоящей встречи. Кощею нужен ствол. Хорошо, будет ему ствол. Если приехать на место раньше него, можно спрятаться в кустах и попробовать зайти сзади. Зайти, приставить пистолет к затылку и потребовать вернуть брата. Вариант неплохой. При двух условиях: если бригада Кощея не сидит на тридцать пятом километре уже сейчас и если брат у них в машине, а не где-нибудь в секретном месте. Скажет Кощей: «Стреляй и никогда его не найдешь», - что тогда?

«Тогда и буду думать! - Женя схватила телефон, обулась и выбежала из квартиры. - Только хватило бы денег до этого тридцать пятого…»

Как по заказу, первым же остановился сговорчивый южанин на потрепанных «Жигулях». До места он домчал быстро, почти не докучая игривыми намеками. Деньги он взял с таким видом, будто наступил на горло своей гордости, но не преминул заметить, что за такую сумму в такую даль поперся исключительно, чтобы сделать приятное «красивий дэушка». Женя махнула: «Отчаливай» и побрела по обочине.

К сожалению, кустов прямо у края дорожного полотна не было. Женя перелезла через ограждение, спустилась в кювет и попыталась рассмотреть опушку лесного массива. Там, под деревьями, кусты были, но слишком далеко. Получалось, единственное место, где можно устроить засаду, - кювет. Залечь в нем, например, а потом вскочить и броситься Кощею на спину. Вариант заведомо провальный. И все-таки отсюда, из кювета, наблюдать за дорогой было выгоднее, чем с обочины.

Женя достала телефон и посмотрела на часы. До контрольного времени оставалось десять минут. Женя сунула было телефон обратно в карман, но мобильный неожиданно завибрировал. Звонил Туманов.

«Черт, как не вовремя!» Женя секунду поколебалась и все-таки нажала кнопку ответа.

- Алло, Витя. Как ты?!

- Привет, я жив. Стрелок вне игры, можешь выдохнуть.

- Ты едешь домой?

- Нет. У меня есть еще одно дельце в Сити. Поэтому и звоню. А ты дома? Что у тебя за шум?

- Я… нет, не дома. Я на МКАД.

- Где?!

- Тут… на обочине.

- Слушай, зачем так усложнять? - Виктор хмыкнул. - Если нуждаешься в деньгах, я дам. И побольше, чем дальнобойщики.

- Только хамить не надо, дядечка, - Женя вздохнула. - У меня опять проблемы.

- Все те же?

- Да. Кощей прислал сообщение, что будет ждать меня на тридцать пятом километре с внутренней стороны. Я должна отдать ему одну вещь. А иначе… пообещал сделать плохо моему брату. Он инвалид, понимаешь? Беспомощный совсем. Если не отдам, Кощей может его… убить!

- Пистолет?

- Да.

- Чей он?

- Мента одного, местного начальника. Кощей хотел подложить меня под этого борова, а я убежала. Ну и случайно прихватила ствол. Я не хотела, так вышло.

- Хм-м, - Туманов взял паузу. - А самому менту отдать нельзя?

- Нельзя. Он скотина еще хуже Кощея. Не все у вас там белые и пушистые, как ты.

- Во-первых, не «у нас там», а во-вторых, сам знаю, что не все. Слушай, Женя, не глупи. Затея гнилая, понимаешь? Если Кощей взял твоего брата в заложники, прижать бандита можно и без твоего участия. Если нет, тебе и подавно там нечего делать. Лови тачку и мотай оттуда как можно быстрее! Я сейчас свяжусь кое с кем, и твоих бандюганов накроют медным тазом. Они при оружии?

- Обычно да.

- Тем более, повод есть.

- Я останусь, Витя. А вдруг Кощей не шутит?

- Не говори ерунды! Слушай, ты можешь позвонить брату?

- Он инвалид, Витя, на войне контуженный. Невменяемый он. Тихий, спокойный, но… короче, не возьмет он трубку.

- Черт! Ну а родственники, соседи, кто-нибудь может проверить, дома он или нет? Гарику своему позвони!

- Все, Витя, едут! Я перезвоню!..

…Виктор бросил трубку на пассажирское сиденье и с чувством шлепнул ладонями по баранке. Эту смелую, но по-юношески опрометчивую партизанку следовало немедленно остановить! Немедленно, пока не случилось чего-нибудь очень плохого. Но как?! Бросить пост у офиса Островского и умчаться в ночь на выручку прелестной незнакомке? А как же дело?