да начинающиеся холода по вечерам. Решив, что нужно немного отдохнуть и набраться сил, мужчина присел за стол рядом с распластанным мистером Хейрли, налил себе полстаканчика виски и сделал один большой глоток.

Их небольшую молчаливую вечеринку кто-то прервал – ко второму подъезду участка стремительно приближался тёмный седан. Жнец спокойно и трезво оценил ситуацию – добежать до своего автомобиля он не успеет, да и с такой ногой это становилось нетривиальной задачей, поэтому будет как ни в чём ни бывало ждать гостей прямо за столом. Единственное, что он успеет сделать до их прихода сюда – это убрать тело в охотничий домик и проверить заряжено ли ружьё, на которое так рассчитывала его очередная жертва.

Тёмно-синий Бьюик новой модели въехал на небольшую площадку, заботливо очищенную хозяином от леса. Два мужских силуэта отделились от автомобиля и двинулись в его сторону. Чуть присмотревшись Жнец разобрал, что один из приближающихся был помоложе и выше ростом, второй, более коренастый и крепкий, чуть подотстал от напарника, пытаясь прикурить сигарету и пряча зажигалку от ветра. С его месторасположения было прекрасно видно, что гости не ожидали засады, не прикрывали друг друга и вели себя недостаточно осмотрительно.

– Мистер Хейрли? Карлайл Хейрли? – молодой парень, идущий первым, крикнул хозяина по имени, – Мы из полиции. Меня зовут Уильям Коннор и, если вы разрешите подойти поближе, то я вам покажу свой значок и удостоверение.

Жнец разглядел Коннора и был удивлён, что такой юнец на вид занимался убойными делами. Голубые глаза Уильяма вопросительно смотрели прямо на него. В списке имён не было таких молодых людей и он не хотел его ими пополнять.

– Добрый день! А кто этот второй джентльмен с вами? – раз его приняли за хозяина, то и нечего их переубеждать.

– Капитан Бэн Бауэрс, к вашим услугам, – шеф наконец-то догнал более ретивого коллегу и поравнялся с ним практически в одну линию.

Мысль, одна короткая и мимолётная мысль о том, что напарники сейчас очень удачно стоят в зоне поражения из двухстволки. Один удачный залп и он сможет уйти… Но Жнец решил поступить по-другому.

– Разрешите представиться тогда и мне. Майор Анри Наварр, Французский Иностранный Легион, – мужчина перевернул стол и навёл на напарников взведённое ружьё.

Уильям и Бэн было дёрнулись за пазуху пальто за спрятанными табельными стволами, но тут раздался первый выстрел со стороны их нового знакомца.

– Предупреждаю только один раз, следующий выстрел будет одному из вас в лоб. Поверьте, за тридцать лет службы я научился метко стрелять из любого типа огнестрельного оружия, – майор выпрямился во весь свой громадный рост, ещё больше впечатлив молодого лейтенанта.

– У вас остался только один патрон, второй вы зарядить просто не успеете. Эту партию вам не выиграть, – шеф сделал два шага вперёд и перекрыл Коннора своим телом.

– Капитан, ваша смелость и желание пожертвовать собой ради напарника впечатляет. Однако, скажу вам честно, в мои намерения не входит и никогда не входила смерть такого честного человека. Я здесь не из-за вас, свою цель я уже нашёл, – громогласный голос мужчины, казалось, доносился откуда-то с небесных далей.

– Я так понимаю, что Карлайла Хейрли вы тоже убили? Мы опоздали всего на несколько минут? – Бэн Бауэрс не показывал страха на лице, хотя естественно его испытывал. Больше не за себя, а за парня прямо за своей спиной.

– Он был последним в моём списке. Если бы вы приехали на пять минут позже – мы бы даже не познакомились, – Анри Наварр, казалось, даже немного попытался улыбнуться при этих словах. Его карие глаза совсем пересохли от напряжения, последнюю минуту он забывал даже моргать.

– Зачем вы это сделали? Четверо пожилых мужчин из разных городов, почтенные граждане и уважаемые члены общества, почти у всех были друзья и родственники, – Бэн пытался унять дрожь в голосе, чтобы держать лицо перед этим исполином.

Жестом руки он осторожно показывал Уильяму не дёргаться и по возможности пригнуться, готовый принять при этом второй выстрел, если до этого дойдёт.

– Предлагаю вам сделку. Я убираю вас с мушки, приглашаю вас за этот своеобразный стол переговоров и всё рассказываю. В обмен вы даёте мне полчаса времени, а потом решаете, что со мной делать дальше.

– Как вы поймёте, что мы сразу же не достанем пистолеты и не арестуем вас безо всяких задушевных бесед, как только вы положите ружьё? – Коннор не послушал советов шефа и вышел из-за его спины.

– Капитан Бауэрс, вы служили? – Анри одной рукой держал двухстволку в их направлении, а второй потянулся за своей тростью, лежащей на столе прямо перед ним.

– Второй корпус морской пехоты, служил во Вьетнаме вплоть до 1973 года, – Бэн не любил рассказывать о том периоде своей жизни, стараясь избегать любых упоминаний.

– Тогда будет достаточно вашего слова, – Наварр взял свободной рукой свою деревянную помощницу и выжидательно смотрел на напарников.

– Хорошо. У вас ровно полчаса, а дальше мы отправим вас в ближайший участок, – Бауэрс закурил сигарету и пошёл в сторону майора.

– Лейтенант, попрошу вас зафиксировать время, я постараюсь кратко изложить суть, насколько это возможно, – Анри опустил наконец ружьё и присел в продавленное кресло-качалку бывшего хозяина охотничьего домика.

* * * * *

Это был май 1953 года…

Американские советники из союзных войск тогда занимались только подготовкой южновьетнамских солдат и участвовали в планировании боевых операций, обеспечивали необходимую поддержку в квалифицированных кадрах. В составе одной из таких групп на границу с Лаосом в конце той весны были переброшены лейтенанты Винсент Декарт и Карлайл Хейрли, капрал Вэлмер Игнатовски и сержант Роберт Саммерс.

Это была четвёрка молодых и амбициозных ребят, всем тогда было около тридцати – тридцати пяти лет, объединённых в один отряд не только по указанию начальства, но и по убеждениям.

Единственным твёрдым и осознанным желанием, с которым они приехали в чужую и далёкую страну, была жажда наживы. Война – величайший источник бед и разрушений, могла стать прекрасной отправной точкой для обогащения нечистых на руку служивых. Эта четвёрка из самых бедных штатов быстро смекнула, что на медали из бронзы не купить безбедную старость и всё то, о чём они так грезят. В своих мечтах они хотели победоносно вернуться на родину и заодно обеспечить себя до конца дней.

 Эти парни сблизились со временем, понимая, что не сильно отличаются друг от друга. Они начали искать возможность для того, чтобы урвать кусок пожирней и однажды она им представилась.

Французский Иностранный Легион в составе объединённых сил готовился отражать очередной натиск Вьетнамской народной