– Ты меня в чем-то подозреваешь? Не ты ли вчера говорил, что это мой дом? – сложив руки на груди, бросила я.

– Но ты не согласилась с этим утверждением. – Дракон остановился у стола.

– Это было вчера.

– И что же изменилось?

– Я решила подумать над этим, – упрямо заявила я. – Ты же думаешь над ухаживаниями.

– Разве не заметила? Я уже к ним приступил, – с усмешкой отозвался Элджернар.

– Да-а-а? И когда же?

– Еще вчера. Просто мне показалось, что для такой, как ты, простые ухаживания не подойдут.

– Такой, как я? – небрежно произнесла я. – И какой же?

Я и не заметила, как склонилась в сторону ящера, он поступил так же.

– Желанной и строптивой, – выдохнул Элджернар мне в губы.

Сердце подпрыгнуло в груди и яростно заколотилось. Я резко выпрямилась, ощутив себя натянутой как струна. Дракон оставался на месте, сверля меня льдисто-голубыми глазами. Лишь насладившись моей реакцией, он улыбнулся и стал сам убирать бумаги со стола, спуская их прямо на пол.

Я злилась. Мне хотелось оскорбить его, сделать что угодно, чтобы он прекратил раз за разом говорить подобное и смущать меня. Казалось, будто Элджернар потихоньку продвигался вперед, все больше занимая мои мысли.

Но я промолчала, уговаривая себя не обращать внимания. Это лишь слова, а дракон мне нужен, пока надо оставить все как есть.

– Что именно ты хотела посмотреть? – На столе не осталось никаких бумаг.

– Где расположены каньон и Золотое поместье? – отринув эмоции, откликнулась я.

– Подойди ближе.

– Зачем?

– Это моя плата за показ, – откликнулся ящер.

– Хорошо, – процедила я, скрипя зубами.

– Еще ближе. – Видимо, полметра, отделявшие нас, казались для дракона большим расстоянием.

– Показывай.

Пусть его сглазят жигладеры, загипнотизируют тролли или в жены достанется Бетани! Нет, Бетани не надо. Я почувствовала укол ревности, все-таки привыкла к его персональному вниманию. Подобная реакция была мне несвойственна.

– Вот здесь Зеркальный каньон, – негромко произнес Элджернар, оказавшись сзади и нависая надо мной.

Дракон указывал на тонкую линию, прорезавшую землю в центре материка. Я не знала масштаба карты, но мне казалось, мы очень далеко от берега. От злости на ящера и заинтересованности в изучении карты на время позабыла о близости мужчины.

Только он, кажется, ничего не забывал, его свободная рука легла на мою талию, а в моей памяти, словно вспышка, предстала картинка со мной и Николасом, когда я обрабатывала ему рассеченную бровь.

– Ты меня слушаешь? – Настойчивый голос вывел из ступора.

– Извини, отвлеклась. Можешь повторить? – В горле пересохло.

– Если в твоих мыслях был не я, то это жестоко, Тесса. – Я настолько запуталась, что не могла понять, шутит он или всерьез. – Поместья здесь. От них до Зеркального каньона три недели добираться на карете.

Элджернар указал на лесной массив в некотором отдалении от каньона. Я закрыла глаза, пытаясь скрыть радость. Если сопоставить расстояние между домом ящера и особняком с Золотой крышей, то до берега на карете три или четыре дня пути. А если пешком, с недолгими ночными остановками мы могли уложиться в неделю. Потрясающе!

Я выскользнула из объятий дракона.

– Спасибо.

– Для чего ты хотела это узнать, Тесса? – прожигая меня взглядом, спросил дракон.

– Почему должна отвечать? Ты назначил плату, я выполнила, а объяснять, для чего, я вовсе не обязана.

Мне никто не сообщал, что задумали драконы. Почему именно человеческих девушек привозят на отбор? Что происходит за пределами поместья? Вместо этого нас заперли в золотой клетке и контролировали каждый шаг.

Ситуация накалилась.

– Ты узнала все, что хотела? – с непроницаемым выражением лица спросил Элджернар.

Я кивнула, негодуя.

– Тогда пойдем.

– Куда?

– Мы просто выйдем на улицу, – терпеливо произнес дракон.

– Ты не вернешь меня в Золотое поместье?

– Не сейчас. Чуть позже, – с неохотой отозвался он.

В поместье меня ожидали невесты, управляющая с преподавателями, а еще расписание дня, указывающее, куда мне следует идти в разные промежутки времени. Я не горела желанием как можно скорее к этому вернуться.

Мы с Элджернаром прошли несколько коридоров, все-таки даже небольшие участки из стекла вносили резонанс в моем восприятии. Никогда прежде не встречала, чтобы стены были прозрачными. Так я увидела, что большинство комнат пустовало и никак не использовалось.

Мы вышли наружу с той стороны дома, где возле цветочных клумб парили феи. К моему удивлению, Элджернар направился прямо к маленьким магическим существам.

– Ты вроде интересовалась феями, – задумчиво произнес он, а потом я вновь услышала шипящий язык. Элджернар что-то говорил, но не мне.

Неожиданно стайка фей, отделившись от остальных, взлетела над клумбой и стремительно направилась ко мне, а я инстинктивно сделала шаг назад. На плечи и руки легла невесомая тяжесть. Что они делают? Зачем это?

Магические существа облепили меня. Они немного отличались от тех, что жили в поместье, – светло-синее тельце, небесно-голубые крылышки, длинные уши, практически черные глаза, а еще – проказливое выражение лица.

Может, я ошибалась, но мне показалось, что они те еще озорники.

Я вопросительно уставилась на ящера.

– Ты теперь их хозяйка, – проговорил Элджернар.

– Хозяйка? – не совсем поняла я.

– Да. Они служат тебе. Только за цветочками ухаживать не забудь.

– Как я буду ухаживать? Я в поместье живу, – изумленно произнесла я.

– Это ненадолго, но пару раз я тебя перенесу их проведать, – невозмутимо откликнулся дракон.

Хитрый ящер! Нашел еще один повод затащить меня к себе в Зеркальный каньон. Феи мне нравились, вызывали интерес, но мне нельзя было привязываться, а, по всей видимости, на мои плечи легла еще одна обуза.

– Можешь парочку взять с собой, – предложил мне дракон.

Феи взлетели, кружа около меня. Я продолжала их видеть, а еще слышать тихую, едва различимую веселую мелодию.

– Нет, – сразу откликнулась я. Боялась, что магические существа все равно будут на стороне Элджернара и начнут ему обо всем докладывать. Я еще со следилками не разобралась! Способа для выявления такого слабого колдовства так и не отыскала. – Они меня понимают?

– Пока плохо. Но со временем научатся.