– Что ты делаешь? – произнес Элджернар, находясь в нескольких метрах от меня, а через мгновенье возникая за спиной.

– Стою. Нельзя так подкрадываться! – отшатнулась я от него.

– Ты очень странно сопела.

– Платье поправляла. Ты же не позаботился о том, чтобы я взяла с собой сменную одежду. Уже второй день в одном платье.

Не зря говорят, лучшая защита – это нападение.

– В следующий раз попроси меня, я поправлю. А проблему с гардеробом мы решим, – невозмутимо произнес Элджернар, кидая мимолетный взгляд на свой рабочий стол.

Проблему с гардеробом он решит! Ну конечно, это ему по щелчку пальцев.

– Элджернар, предупреждаю, не смей меня принуждать, иначе… – на всякий случай пригрозила я, замечая, что дракон потихоньку переходит черту.

У меня сложилось обманчивое ощущение, что я достаточно изучила ящера, но нет, это оказалось не так.

– …ты меня отравишь. Да, уже слышал, – спокойно отозвался он, а я заподозрила неладное.

– О чем ты? – Я обошла дракона так, чтобы оказаться ближе к двери. Действие бесполезное, ведь с их телепортацией по зоне видимости даже в догонялки не поиграешь, но все же.

В детстве догонялки были нашей с Софи любимой игрой. Правда, имелась еще одна – «укради Чижика». У соседей на окне постоянно сидел кот, только не простой, а магический. Шерсть длиннющая, уши тоже, но главное отличие – это три ярко-зеленых глаза, два из них расположены вполне в привычном месте, а вот третий – над ними, почти в центре лба. Стоило этой зверюге увидеть нас с Софи, она начинала громко, каким-то скрипящим голосом мяукать и продолжала до тех пор, пока мы не уходили. Началось все со спора, смогу ли я незаметно подкрасться к Чижику и стащить его, не создавая шума. Это был мой едва ли не первый проигрыш!

С тех пор мы с Софи постоянно придумывали разные варианты, как осуществить задуманное. Не сосчитать, сколько раз кот мяукал в самое неподходящее время, но в итоге у нас получилось, только совершенно случайно.

– Может, мне оставить все как есть? Со временем ты сама придешь ко мне, – заявил Элджернар, усмехнувшись. От него не скрылось мое движение к выходу.

– О, это хорошая идея. Прямо идеальная! – закивала я, активно соглашаясь.

«Только я к тебе, ящер хитроумный, сама никогда не приду…» – вторили мысли в моей голове. Неужели его самомнение сыграет мне на пользу?

– Не заблуждайся, – бросил Элджернар, будто прочтя мои мысли.

Он исчез, но лишь для того, чтобы неожиданно возникнуть рядом. До того как новая яркая вспышка захватила меня, я успела испугаться. Мимолетное чувство невесомости, а в следующую секунду я стою в своих покоях в поместье, держа в ладони мешочек с травами из оранжереи.

– И тебе до свидания… – вымолвила я в пустоту, находясь совершенно одна.

Хотела как можно скорее изучить травы из мешочка, но, судя по красным лучам, едва пробивающимся сквозь мутное окно, уже наступил вечер. Леди Макбет говорила, что сегодня вернется Шона, и я жаждала это проверить и поговорить с подругой. Во-первых, убедиться в ее хорошем самочувствии, а во-вторых, расспросить о том дне.

Бродить в одиночку по поместью стало опасно, но я не могла прекратить это делать, значит, должна была больше узнать о своем враге. Любые детали могут стать полезны, все складывается из мелочей.

Я оставила травы и карту в шкафу, переоделась в новое платье, а потом осторожно выскользнула в коридор. И сразу натолкнулась на картину. Теперь я понимала, какой именно дракон на ней изображен – сапфировый! Вряд ли это Элджернар, скорее всего, какой-нибудь предок, только легче от этого не становилось. Словно щелчок по носу получила! Я же столько восхищения выказывала, а он молчал. Неожиданно вспомнила про шутку с Дигрисом о портретах. Если это не Элджернар, то, скорее всего, в ипостаси он выглядит почти так же. А я еще смеялась… Оказывается, сама и попалась!

Я всмотрелась в нарисованного дракона. Ни одной детали не ускользнуло от внимания художника. Мне казалось, что в реальности шкура дракона переливалась из одного оттенка в другой. Все-таки ипостась – это чистая магия… Не представляю, какое давление испытываешь, находясь рядом, в сравнении с этим даже мощная аура Элджернара должна была показаться мелочью.

Неожиданно я заметила легкое искажение пространства над холстом. Поначалу решила, что мне показалось, оно было практически невидимым. Ранее я неоднократно останавливалась у полотна и никогда этого не видела.

У меня заболели глаза, но я продолжала прожигать изображение пристальным взором. Я знала, что оно не зря здесь появилось! Моя интуиция меня не подвела! Спустя несколько минут созерцания неожиданно поняла, что самое большое искажение находится у головы дракона, а точнее, около глаз. У меня возникла нехорошая догадка.

Неужели благодаря этой картине за мной следят? Никаких других объяснений пока в голову не приходило.

Я вновь разозлилась. Это уже война! Слишком долго я терпела! Мне надо наказать Элджернара, я долго позволяла ему быть впереди себя. Стала почти паинькой! Даже бывать в его доме согласилась! Ящер пожалеет об этом, я выведаю все его тайны, а когда узнаю, найду, как ими воспользоваться.

Ощущая себя стаей разъяренных харклов, еле заставила себя оставить нарисованного дракона в покое. Зная о слежке, я могла подстроить все так, что она сослужит мне пользу.

– Тесса… Ты вернулась! – навстречу спешила Лия, а за ней… Шона.

В голове всплыла картинка из ее покоев. Как же нынешняя Шона отличалась от той!

– Как давно? – спросила Лия.

– Минут десять назад, – вымолвила я, продолжая глядеть на вернувшуюся подругу.

– Слышала, тебе тоже досталось, – неловко произнесла Шона. Едва приметные следы болезни все еще оставались – темные круги под глазами, потрескавшиеся губы. И еще она немного похудела.

– Ерунда… Ты как? – потрясенно спросила я. – Когда ты вернулась?

Давно не ощущала искренней радости, не считая лишь моментов, когда мне удавалось заполнить очередную пустоту в моем пока не сформировавшемся плане побега.

От переживаний похолодели ладони.

– Утром. Тесса, ты осматриваешь меня внимательнее врача. Я правда в порядке. Небольшая слабость, но в целом все отлично, – ответила Шона. – Несколько дней проведу в кровати, буду приходить лишь на мероприятия, а при хорошем самочувствии – и есть за общим столом.

Я хотела задать еще много вопросов, но, оказывается, мы опаздывали на ужин. Да и коридор, где расположены покои еще нескольких невест, не лучшее место для беседы. Также не стоило забывать о картине, может, через нее и подслушивать можно.

Пока мы спускались на первый этаж, Шона сама поведала о том, что очнулась в какой-то светлой комнате, окруженная изумрудным мерцающим коконом, под присмотром молоденькой драконицы.